據(jù)美國太空網(wǎng)站報導(dǎo)，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個看不見的「隱形星系」，這有可能幫助人類解開宇宙中最大的奧秘。

　　暗物質(zhì)．暗能量．暗星系

　　這個隱形星系似乎主要由暗物質(zhì)構(gòu)成。暗物質(zhì)是一種不可見的物質(zhì)，人類還沒有掌握它的特性。理論家在很久以前就相信，暗物質(zhì)大約占宇宙物質(zhì)-能量總和的23%。普通物質(zhì)，如構(gòu)成恒星、行星和人類自身的物質(zhì)，則只占4%。宇宙的其它部分由一種甚至更為神秘的「暗能量」驅(qū)動。暗物質(zhì)的存在，理論上可以解釋將普通星系及大的星系群約束在一起的引力來源，這種引力大於萬有引力。

　　理論家同樣相信，暗物質(zhì)的集結(jié)是最初恒星和星系形成的原因之一。他們猜想：在宇宙形成的初期，暗物質(zhì)像蜘蛛網(wǎng)上的小水滴一樣不斷凝聚。普通物質(zhì)——絕大部分是氫氣——由於萬有引力，被吸引到一個暗物質(zhì)集結(jié)，而當(dāng)密度變得足夠大的時候，新的恒星就將誕生，這也是一個星系誕生的開始。理論家猜想，純暗物質(zhì)應(yīng)該散布在宇宙各處。2001年，劍橋大學(xué)的尼爾·特倫特姆帶領(lǐng)的一個研究小組預(yù)言了完整暗星系的存在。

　　室女座I21的圓圈舞

　　此次新發(fā)現(xiàn)的暗星系是通過無線電天文望遠鏡觀測到的。據(jù)來自英國威爾士加的夫大學(xué)的羅伯特·明欽介紹，類似的目標(biāo)在宇宙中可能非常普遍，但也可能非常稀少：「如果它們的確是模擬星系形成的實驗中所預(yù)言的、但目前還沒有被觀測到的暗物質(zhì)團，那麼在宇宙中，此類暗物質(zhì)星系有可能比普通星系還要多?！?/p>

　　在距地球50億光年的室女座星系群當(dāng)中，明欽和他的同事們試圖尋找由氫氣發(fā)出的電磁波。由此，他們發(fā)現(xiàn)了一個質(zhì)量為太陽質(zhì)量1億倍的天體。該天體被命名為室女座I21。

　　這一天體的旋轉(zhuǎn)速度很快。如果是由一般物質(zhì)構(gòu)成，這樣的速度應(yīng)該會把很多物質(zhì)「甩」出去。它之所以能夠保持如此大的質(zhì)量而進行如此高速的旋轉(zhuǎn)，其中必定存在某種物質(zhì)擔(dān)當(dāng)起了「引力膠水」的作用。明欽指出：「根據(jù)其旋轉(zhuǎn)的速度，我們意識到室女座I21的質(zhì)量是所觀測到的氫原子質(zhì)量的100倍。如果它是一個普通的星系，就應(yīng)該十分明亮，只需通過一個稍微好點的業(yè)余望遠鏡就能觀測到?！?/p>

　　沒有恒星混在其中

　　明欽推測：「暗物質(zhì)和普通物質(zhì)的比率至少是500:1，高出我們對任何一個普通星系中這一比率的預(yù)期值。然而，對於這樣一個獨特的目標(biāo)，我們也不知道該做出怎樣的預(yù)期——這樣高的比率是阻止氣體從恒星的形成過程中逃逸所必需的?！?/p>

　　以前天文學(xué)家也曾發(fā)現(xiàn)一些其它潛在的暗星系，但進一步的觀察都發(fā)現(xiàn)了有恒星混在其中。而高強度可見光觀測結(jié)果表明，「室女座I21」中沒有恒星存在。天文學(xué)家們推測，這個看不見的星系之所以缺乏恒星，是因為它的密度不夠大，還不足以引發(fā)恒星的形成。

　　2000年，利用英國曼徹斯特大學(xué)的洛弗爾望遠鏡，天文學(xué)家們獲得了這一發(fā)現(xiàn)。而從那以後，人們一直致力於驗證這一發(fā)現(xiàn)結(jié)果。天文學(xué)家在波多黎各的阿雷西博天文臺進行了補充性的無線電觀測，并利用西屬帕爾馬島的艾薩克·牛頓望遠鏡進行了跟蹤觀察。來自英國、法國、意大利和澳大利亞的天文學(xué)家們共同參與了這項研究，直到最近才向外界發(fā)布這一結(jié)果。目前，該項目小組正在尋找其它可能的暗物質(zhì)星系。