公元前２０２年，劉邦派陸賈去游說西楚霸王項羽，要求項羽放回他的父親和妻子，并提議與項羽平分天下，以鴻溝為界。鴻溝以西歸漢，鴻溝以東歸楚。大將鐘離昧、季布等勸項羽千萬別上當。項羽不聽，楚漢以鴻溝劃界后，漢王劉邦卻趁項羽不備，親率士兵追擊項羽，沿路不復耽延，一直追至固陵。韓信、彭越也發(fā)兵來夾擊；淮南王英布進兵九江，招降了楚國的大司馬周殷。三路大兵，陸續(xù)趨集在一處。項羽聽說漢兵越集越多，糧草將盡，便想退回彭城，所以固陵之戰(zhàn)雖然獲勝仗，仍然不愿久留。楚軍惟恐漢兵追襲，用了步步為營的兵法，依次退去。
遷延幾日，好不容易到了垓下，遙聽得后面鼓聲馬聲吶喊聲，響天徹地。滿山遍野的漢兵差不多與螞蟻相似，項羽手下將士尚有十萬名左右，但這么多漢兵確實使他心悸不已。楚軍就在垓下扎營連寨，準備對敵。
此時劉邦已會齊三十余萬兵馬，共至垓下，用韓信為大將，調(diào)度諸軍。韓信富于謀略，他素知項羽驍勇，無人敢擋，便將各軍分作十隊，各派統(tǒng)將帶領，分頭埋伏，回環(huán)接應，請漢王守住大營，自率三萬人挑戰(zhàn)。項羽一向相信自己的膂力，全無一絲計謀，一聽到敵兵逼營，立即怒馬突出，迎敵漢軍。
韓信且戰(zhàn)且走，誘引項羽入了伏兵處，漢兵重重疊疊，排山倒海一般朝楚軍壓來。楚軍將卒傷亡殆盡，項羽也力疲不支，漸漸地退卻下來。誰知號炮一聲，十面煙塵，一齊發(fā)出，都向項羽馬前圍裹攏來。戰(zhàn)場上旌旗遍野，鼓角齊鳴。項羽后悔已來不及，他只得令大將鐘離昧、季布斷后，自己當先殺出一條血路，馳回垓下的楚軍大營。
楚營十萬銳卒，只剩得兩三萬殘兵。項羽有一個寵姬虞氏，有飄若驚鴻之美，且知書識字，深得項羽寵愛。甚至項羽出兵打仗，也隨車帶著虞姬，可謂形影不離。此時虞姬正望眼欲穿地等候項羽歸來，盡管項羽幾乎每戰(zhàn)必勝，但她心還是噗噗亂跳。及至項羽回營，虞姬見他形容委頓，神色倉皇，與往常的神采奕奕大不相同，也覺十分驚異。待至項羽坐定，喘息稍平，虞姬問及戰(zhàn)爭情狀。項羽黯然道：“敗了！”虞姬忙溫存勸慰道：“勝負乃兵家常事，不必憂勞，妾已略備酒菜，不妨小酌一杯。”言畢她囑咐行廚，整備酒肴，請項羽上坐小飲。項羽已無心飲酒，但不忍拂虞姬的情意，就在席間坐下，虞姬旁坐相陪。虞姬笑語盈盈，為項羽寬心解煩。飲了三五杯，帳外軍弁趨入，報稱漢兵圍營。項羽道：“傳諭將士，堅守勿動，待我明日再戰(zhàn)！”
暮色很快籠罩了帳篷，昏黃的燈光搖曳在案幾，項羽與虞姬并飲數(shù)觥，燈紅酒綠，眉黛鬟青，平時對此情景，不知何等愜意，偏這夜心中有無限悲愁，越飲越愁，越愁越倦，頓時睡眼模糊。虞姬請項羽安臥榻中，休養(yǎng)精神。她坐守榻旁，心中忐忑，甚覺不寧。耳近又聽得凄風颯颯，觱栗嗚嗚，忽而似車馳馬驟，忽而似鬼哭神號，當這一切沉寂下來時，隱約傳來一片歌音，遞響進來，如怨如慕，如泣如訴，時高時低，時長時短。虞姬是個敏感的人，此時禁不住悲從心來，淚水止不住滑落。這么多年隨項羽南北爭戰(zhàn)，她不覺得苦，反而分享著他的勝利，他的英雄氣概，從他看她時無限柔情的眼光里得到回味與滿足。項羽在歷次戰(zhàn)役中所向披靡的光榮經(jīng)歷，深深贏得了虞姬的愛慕，項羽成了她心目中最了不起的理想英雄；而項羽的這些勝利的取得，又怎能沒有虞姬的一分愛情力量？然而在項羽稱霸天下時他卻失去了自己的方向，一個男人的厭倦也許只有他最心愛的女人才會深深體會。虞姬不知如何化解項羽的這種厭倦，其實她自己也沒有方向感。項羽愛她這是真的，但未必真正了解她內(nèi)心所想，其實她又何嘗理解項羽呢？
此時項羽鼻息如雷，對外邊的聲響不聞不知。虞姬在一邊柔腸百結，痛楚欲絕。外邊歌聲越來越響，仿佛從天際鋪天蓋地而來。虞姬聽得多時，暗暗生出許多恐懼。究竟這歌聲從何而來？原來是漢營中的韓信，編出一曲楚歌，教軍士至楚營外四面唱和，以亂其軍心。無句不哀，無字不慘，使那些楚兵，懷念起遙遠的家鄉(xiāng)，一時間斗志全無，便在夜色掩護下陸續(xù)逃散。鐘離昧、季布等跟隨項羽多年的大將，也沒了蹤影。項羽季父項伯，悄悄地往投張良尋求庇護。單剩項羽親兵八百騎，守住營門，未曾離叛。項羽酒意已消，猛然醒寤。聽到四面的楚歌，不禁驚疑，出帳細聽，那歌聲是從漢營傳出，越加詫異：“難道漢已盡得楚地么？為何漢營中有楚人如此之多呢？”再一看，將士皆已逃散，只有八百人尚存。項羽臉色煞白，大駭?shù)溃骸霸跤羞@等急變？”當即返身入帳，見虞姬站立一旁，淚水已濕透了衣衫，也不由地泣淚數(shù)行。項羽在四面楚歌中知道軍心渙散，大勢已去。旁顧席上的殘肴，還有一些，項羽提起壺中酒，拉著虞姬的手，再與共飲。飲盡數(shù)觥，便站起來做歌道：
力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。
騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
項羽生平的愛幸，一是烏騅馬，一是虞美人，此番被圍垓下，已知大事遠去，許多往事一齊涌上心來，因此悲歌慷慨，嗚咽難過。虞姬在旁聽著，已知項羽徹底喪失了斗志，也做歌應和道：
漢兵已略地，
四面楚歌聲。
大王意氣盡，
賤妾何聊生！
歌未吟罷，虞姬已是潸潸淚下，項羽聽虞姬歌聲，聲情凄咽，不覺心傷，亦流下許多眼淚。左右侍臣，統(tǒng)皆情不自禁，悲泣失聲而不忍抬頭。忽然聽到營中更鼓已擊五下，項羽回頭對虞姬道：“天快亮了，我當冒死出圍，你怎么辦？”
虞姬道：“妾蒙大王厚恩，追隨至今，今亦當隨去，生死相依；倘得歸葬故土，死也甘心！”
項羽道：“你這樣的弱質(zhì)女子，怎能出圍？你可自尋生路，我大概要當與你長別了?！?/p>
虞姬突然拭淚起立，挈項羽手道：“賤妾生隨大王，死亦隨大王，愿大王前途保重！”說至此，就從項羽腰間拔出佩劍，向頸中一橫，頓時血濺珠喉，一道香魂歸于渺渺的天際。項羽相救已是來不及，只有撫尸痛哭，命左右掘地為墓，將虞姬尸體埋葬。
項羽乘上烏騅馬，趁著天色尚黑的時候，帶了八百騎，銜枚疾走，放棄楚營，悄悄地向南方遁去。天亮以后，劉邦聞訊，立即派五千騎兵追趕。項羽渡過淮河，只剩不足百人。在陰陵迷失了道路，陷進沼澤地帶，被漢軍追上。一番惡戰(zhàn)，項羽只剩幾個殘兵了。項羽沖出重圍，跑到烏江邊上，前面茫茫烏江，流水澌澌，后面滾滾追兵揚起的塵土。眼見走投無路，卻正好烏江亭長，泊船在岸旁，烏江亭長見項羽躊躇，便敦促道：“江東雖小，地方千里，尚足自王，現(xiàn)惟臣有一船，愿大王急渡！”項羽聽了，笑對亭長說：“天已亡我，我何必再渡！且籍與江東子弟八千人，渡江西行，今無一生還，縱使江東父老，見我生憐，再肯王我，我有何面目相見呢？”始終不肯過江。亭長不忍，屢次催促項羽上船，項羽嘆道：“我知公為忠厚長者，我無以為報，惟坐下的烏騅馬，隨我五年，日行千里，臨陣無敵，今我不忍此馬染血沙場，特地贈公，以為留念。”說畢跳下馬來，將馬牽付亭長。片刻之后追兵大至，項羽步行迎上，持短兵器殺死了幾百漢兵，他身上也受了十多處傷。最后項羽力漸不支，用劍自刎，終年三十一歲。烏江鎮(zhèn)外，高高的崗丘上，有一座霸王祠，漢唐始建，后世續(xù)修，延傳至今。
應該肯定，當時項羽在烏江完全可以渡過江東，一切重頭再來，如果項羽有這個奪取天下的雄心，他或許會選擇渡江求生。盡管他是個有種種缺點的人，但他最閃光的是首先有真性情。因為有情，虞姬的死讓他徹底失去了求生的意志，有船亦不渡。
后人因憐虞姬，譜成詞曲，歌詠其事。所以曲譜中有“虞美人”一調(diào)。又相傳楚地生有一種香草，花葉兩兩相對，人若向之唱“虞美人”曲，此草便應聲自舞，又名之為“虞美人草”。因為在所有正史里都未明確提到虞姬最后葬身何處，所以幾百年來成為人們猜度的一個不解之謎?，F(xiàn)在基本上有四種說法。
?。ㄒ唬┯菁乖诮K省江浦縣。今天江浦縣南三十里有一個“蘭花鄉(xiāng)”，在蘭花鄉(xiāng)南七里橋林鎮(zhèn)西，還有一座“失姬橋”。相傳項羽垓下突圍后，達到今天江浦縣的蘭花鄉(xiāng)，遇到漢兵的圍追，虞姬酷愛蘭花，她頭插的蘭花曾失落在塘埂上，從此，這塘埂附近的山坡便長滿了蘭花。人們就將這口塘稱為蘭花塘，這個地方就稱為蘭花鄉(xiāng)。
?。ǘ┯菁乖诰酁踅s三百里的安徽定遠縣。在定遠縣境內(nèi)，保存著十多處與項羽有關的遺址、遺跡；如相傳為霸王迷路處的“霸王寨”、劉邦追及項羽處的“劉公橋”，還有“嗟虞墩”等，總之，可以尋找出項羽在此與漢軍周旋的完整路線?！独ǖ刂尽吩疲骸坝菁乖诰持荻ㄟh縣東六十里，長老傳云項羽美人家也?！薄断壤斡洝芬灿涊d：“虞姬墓，在縣南六十里。”清康熙三十九年撰的《定遠縣志》記載：“虞姬墓，即嗟虞墩，縣南六十里，近東城……山有五峰，縣七十里，舊傳項羽曾別于此?！倍ㄟh縣的虞姬墓如今已不存在，但在定遠縣當?shù)?，至今仍流傳著虞姬隨項羽達到定遠后自刎，葬在定遠縣的傳說。
（三）虞姬墓在安徽和縣。清道光年間撰寫的《和州志》有：“美人虞姬自刎后，羽將其頭系于馬項下，突圍騎奔，乃至一山下，原插在姬發(fā)上之蘭花失落，后人變更山名為‘插花山’，山上建有廟，曰‘插花廟’，……在州北七十里陽陵山之陽……即項王虞姬也。”和縣的虞姬墓有這樣一個傳說：虞姬自刎后，項羽不忍將其尸首丟下，便將虞姬頭顱割下，掛在馬頭，將其身體就地掩埋后匆忙突圍。項羽本想將虞姬的頭顱帶回江東。但到了和縣陽陵山，受農(nóng)夫欺騙，陷入茫茫大澤中，被漢軍追上。此時他只剩二十八騎，恐突圍不出，只好將虞姬的頭顱葬在陽陵山南面的小山上。
?。ㄋ模┯菁乖诎不侦`璧縣。清康熙二十三年撰的《洞陽府》、乾隆年間撰的《靈璧縣志》皆載：“靈璧城東十五里，與徊縣接界處有虞姬墓。至今墓碑尚存，額刻‘巾幗英雄’四字。左右刻有聯(lián)語：‘虞今奈何自古紅顏多薄命，姬耶安在獨留青冢向黃昏’?！蹦纤卧娙朔冻纱蟪鍪菇饑?，途經(jīng)泅州，有詩多首，其一為《虞姬墓》。詩人在詩中自注：墓“在虹縣下馬鋪一十七里”。《重修虞姬基碑》中也有記載：“靈璧之南，族下之舊民。其東則虞姬墓在焉?！?/p>
英雄美人千古之下成灰燼，已無處可尋。據(jù)《史記》記載，甚至在最后時刻項羽還曾對他的殘部說：“吾起兵至今八歲矣。身七十余戰(zhàn)，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸天下。然今卒于此，此天亡我，非戰(zhàn)之罪也?！贝苏Z頗為人所譏笑。而他那首《垓下歌》亦不免英雄氣短、兒女情長。但何謂英雄？英雄不盡在于沙場的縱橫馳騁，也在于有一副真實的性情?；蛟S在玩弄權力智謀上項羽遠不及劉邦。但“霸王別姬”這一千古絕唱悲壯地演繹至今，英雄淚、美人血，千年傳頌。
