在古代官話的性質(zhì)類似于現(xiàn)在的普通話。
漢族的先民開(kāi)始時(shí)人數(shù)很少，使用的漢語(yǔ)也比較單純。后來(lái)由于社會(huì)的發(fā)展，居民逐漸向四周擴(kuò)展，或者集體向遠(yuǎn)方遷移，或者跟異族人發(fā)生接觸，漢語(yǔ)就逐漸地發(fā)生分化，產(chǎn)生了分布在不同地域上的方言。漢語(yǔ)方言分布區(qū)域遼闊，使用人口在9億以上。
官話方言
通稱北方方言，即廣義的北方話，一般所謂"大北方話"。在漢語(yǔ)各大方言中，官話方言有它突出的地位和影響。近1000年來(lái)，中國(guó)許多優(yōu)秀的文學(xué)作品，從唐宋白話到元曲到明清小說(shuō)，都是在北方話的基礎(chǔ)上創(chuàng)作的，再加以北京為中心的北方話通行地區(qū)從元代以來(lái)一直是中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化高度集中的心臟地帶，向來(lái)官場(chǎng)上辦事交際，都使用北方話，因而有"官話"的名稱。實(shí)際上它是漢語(yǔ)各方言區(qū)的人共同使用的交際語(yǔ)言，現(xiàn)在全國(guó)推行的普通話，就是在"官話"的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的現(xiàn)代漢民族共同語(yǔ)。
通行地域 官話方言通行于長(zhǎng)江以北各省全部漢族地區(qū)；長(zhǎng)江下游鎮(zhèn)江以上、九江以下沿江地帶；湖北省除東南角以外的全部地區(qū)；廣西省北部和湖南省西北角地區(qū)；云南、四川、貴州三省少數(shù)民族區(qū)域以外的全部漢族地區(qū)。此外，在非官話方言區(qū)中。還有少數(shù)由于歷史原因而形成的官話方言島。如海南島崖縣、儋縣的"軍話"，福建南平城關(guān)的"土官話"，長(zhǎng)樂(lè)洋嶼的"京都話"等。使用人口 7億以上。
分區(qū) 官話方言內(nèi)部按其語(yǔ)言特點(diǎn)一般可以分為 4個(gè)支系,即4個(gè)方言片(或稱 4個(gè)次方言)：華北官話、西北官話、西南官話和江淮官話。
華北官話 即狹義的北方話，它通行于北京、天津兩市，河北、河南、山東、遼寧、吉林、黑龍江等省以及內(nèi)蒙古自治區(qū)的一部分。其中東北三省和河北省的方言最接近民族共同語(yǔ)——普通話。山東、河南的官話各有特色，近來(lái)有的語(yǔ)言學(xué)者認(rèn)為可以另立膠遼官話和中原官話兩支。其中中原官話包括山東、河南部分地區(qū)以及長(zhǎng)江以北的徐州、阜陽(yáng)、陜西的西安、山西的運(yùn)城等地區(qū)。
西北官話 通行于山西、陜西、甘肅等省以及青海、寧夏、內(nèi)蒙古的一部分地區(qū)。新疆漢族使用的語(yǔ)言也屬西北官話。山西及其毗鄰陜北部分地區(qū)、河南省黃河以北地區(qū)保留古入聲字，自成入聲調(diào)，不同于一般西北官話，也不同于華北官話，近來(lái)有學(xué)者認(rèn)為可根據(jù)"有入聲"這一特點(diǎn)另立"晉語(yǔ)",從官話方言中獨(dú)立出來(lái)。與此同時(shí)，有學(xué)者提出西北官話作為官話方言的一支，范圍宜縮小到只包括甘肅蘭州、寧夏銀川等地的方言，改稱"蘭銀官話"。
西南官話 通行于湖北省大部分地區(qū)（東南部、東部除外）、云南、貴州、四川三省漢族地區(qū)以及湖南、廣西兩省北緣地帶。西南官話地域遼闊，但內(nèi)部比較一致。
江淮官話 俗稱下江官話，通行于安徽省長(zhǎng)江兩岸地區(qū),江蘇省長(zhǎng)江以北大部分地區(qū)（徐州一帶除外）,長(zhǎng)江南岸鎮(zhèn)江以上、南京以下地區(qū)，以及江西省沿江地帶。江淮官話是官話方言中內(nèi)部分歧較大、語(yǔ)言現(xiàn)象較為復(fù)雜的一支。其中皖南徽州一帶方言，有許多與眾不同的特點(diǎn),歷來(lái)不少語(yǔ)言學(xué)家認(rèn)為可以從官話方言中分出,獨(dú)立為皖南方言或徽州方言。
主要語(yǔ)言特征
語(yǔ)音方面 ①塞音和塞擦音聲母大都有清聲送氣與清聲不送氣之分，而沒(méi)有清聲與濁聲的對(duì)立，反映出清聲母多而濁聲母少的特點(diǎn)。古全濁聲母字在現(xiàn)代官話方言各支系中幾乎都念為清聲母字，很少例外。一般古全濁平聲念送氣清聲母，古全濁仄聲念不送氣清聲母。
②韻母方面最突出的特點(diǎn)是輔音韻尾比較少。
③聲調(diào)方面最突出的特點(diǎn)是調(diào)類的數(shù)目比較少。除江淮官話、華北官話中河南黃河以北地區(qū)、西北官話中山西南端、陜西的陜北及內(nèi)蒙古西部部分地區(qū)有入聲調(diào)外，其余各地官話大都沒(méi)有入聲調(diào)。整個(gè)官話方言區(qū)的聲調(diào)以4～5個(gè)為最多，尤以4個(gè)聲調(diào)最普遍，少于4個(gè)或多于 5個(gè)的都比較少。古四聲中，平、上、去三聲在各地官話中的分化、發(fā)展情況大體相似，即：古平聲清聲母字各官話大都念為陰平,如包、周、基、夫、甘、尊、當(dāng)、江、光等；古平聲濁聲母字各地官話大都念為陽(yáng)平，如爬、徒、鋤、奇、條、林、沉、群、同、紅等；古上聲清聲母和次濁聲母字各地官話大都念為上聲,如補(bǔ)、早、膽、粉、黨、井、榜、選、暖、染、老等；古上聲全濁聲母字和古去聲字，各地官話多念去聲，如古上聲全濁聲母字部、父、道、憤、蕩和古去聲字過(guò)、怕、步、帶、共、耀等。古入聲字在官話方言中的念法比較復(fù)雜，除江淮官話及西北官話中山西、陜西部分地區(qū)、華北官話中黃河以北河南省部分地區(qū)保留入聲自成調(diào)類外，其余入聲調(diào)消失的各地官話，古入聲字的歸屬各不相同。大致說(shuō)來(lái)，華北官話跟北京話一樣，入聲消失后入聲調(diào)的字分派平、上、去各聲,即所謂"入派三聲":全濁聲母入聲字歸陽(yáng)平，次濁聲母入聲字歸去聲，清聲母入聲字分派到陰平、陽(yáng)平、上聲、去聲各調(diào)中去；少數(shù)地方（如濟(jì)南、大連）與北京略有不同：古入聲清聲母字或全歸 陰平（如濟(jì)南）,或全歸上聲（如大連）。西北官話沒(méi)有入聲的地方古入聲調(diào)字的分派有兩種情況：或是古全濁聲母入聲字歸陽(yáng)平，其余歸陰平，如西安；或是古全濁聲母入聲字歸陽(yáng)平，其余歸去聲，如蘭州。西南官話古入聲字的分派最為劃一：只要是古入聲字，不論聲母是什么，一律念陽(yáng)平調(diào)，幾乎沒(méi)有例外。
詞匯方面 官話方言的詞匯和現(xiàn)代漢民族共同語(yǔ)普通話的詞匯大同小異。官話方言中通行范圍比較廣的語(yǔ)詞，大都已進(jìn)入共同語(yǔ)，作為基本詞匯，沒(méi)能為共同語(yǔ)吸收的官話方言詞，大都只流行于某一個(gè)官話方言片或方言小片，南北各地官話在詞匯上的差異，比官話和其他各大方言之間的差異小。但官話方言通行范圍如此遼闊，有的地方也有與眾不同的方言詞語(yǔ)。例如北京土話"二乎"意為"猶疑"，"咋呼"意為"囂張"，"沖道"意為"敢做敢說(shuō)";天津話"廣"意為"打","老公"意為"烏鴉"，"罷了"意為"了不起"；西安話"瞎了"意為"浪費(fèi)"、"糟踏";山東聊城話"毀"意為"打"；河南洛陽(yáng)話"連連兒"意為"趕快"。新鄉(xiāng)話用"亂"表示"住"，用"紅"表示"賣力氣"；成都、昆明等地"聊天"說(shuō)成"擺龍門(mén)陣"，武漢、重慶等地"倒霉"說(shuō)成"背時(shí)"，"可憐"說(shuō)成"造孽"；……如此等等，都各具一格。"太陽(yáng)"一詞在官話方言區(qū)有各種不同的稱呼：北京、保定稱"老爺兒"(北京也稱"太陽(yáng)")，沈陽(yáng)、西安稱"日頭"，太原、呼和浩特稱"陽(yáng)婆",合肥稱"熱頭",成都、武漢、昆明稱"太陽(yáng)";光是河北一省,對(duì)"太陽(yáng)"的稱呼就有"老爺兒、爺爺兒、爺爺、日頭、日頭爺、日頭影兒、陽(yáng)婆兒、陽(yáng)婆、前天爺、佛爺兒"等等，可見(jiàn)詞匯上的分歧，即使是在官話方言內(nèi)部，仍然不容忽視。官話方言的詞匯跟其他方言比較，還顯示出以下一些特色：
?、匐p音節(jié)詞特別占優(yōu)勢(shì)。雙音節(jié)詞在漢語(yǔ)中是整個(gè)詞匯里占比重最大的一部分，在官話方言中表現(xiàn)得尤為突出，如許多在官話方言中加"子"而成為雙音節(jié)詞的，在其他方言中往往是沒(méi)有"子"的單音節(jié)詞，如"稻子"在南方方言或叫"稻"（吳方言、閩方言）,或叫"禾"（客家方言、湘方言、贛方言、粵方言）；"谷子"在南方方言或叫"谷"（吳、湘、贛、客家、粵等方言），或收"栗"（閩方言）；"相片"一詞官話方言區(qū)各地大都叫"相片"或"相片兒",而南方各方言,除客、贛方言仍用雙音節(jié)"相片"外，吳方言、粵方言、閩方言都是單音節(jié)詞,或叫"照"(吳方言蘇州話),或叫"相"（粵方言、閩方言）。
?、诠糯Z(yǔ)詞保留得比較少。盡管每個(gè)漢語(yǔ)方言都繼承了不少古代漢語(yǔ)的語(yǔ)詞，但是相對(duì)而言，官話方言區(qū)各地方言保留古語(yǔ)詞的現(xiàn)象比較少。例如"眼睛"一詞,官話方言區(qū)各地大都說(shuō)"眼睛",而閩方言至今仍叫"目",粵方言仍叫"眼"，保留了古代漢語(yǔ)對(duì)這一人體器官的名稱；又如"站立"一詞，除官話方言區(qū)及湘方言外，吳方言叫"立"，閩、粵、客家、贛等方言叫"企"，都沿用了古代漢語(yǔ)的說(shuō)法；此外，還有一批極常見(jiàn)的生活用詞，南方各方言保留了古代的說(shuō)法，而官話方言則采用了跟現(xiàn)代漢語(yǔ)普通話一致的說(shuō)法。如"看"是官話方言普遍通用的;而粵方言、閩方言（部分地區(qū)）卻用古代的語(yǔ)詞"睇"。
③外來(lái)借詞比較少。和南方諸方言比較，官話方言中外來(lái)的借詞比較少。南方閩、粵等地向來(lái)為出海門(mén)戶，與外國(guó)接觸多，方言中較易借入外語(yǔ)語(yǔ)詞，如閩方言中借入不少印度尼西亞 -馬來(lái)語(yǔ)詞，粵方言中借入不少英語(yǔ)語(yǔ)詞。有時(shí)候同一個(gè)事物，官話方言與南方各方言卻采用不同的詞語(yǔ)來(lái)表達(dá)，顯示出"舶來(lái)"詞與"土產(chǎn)"詞的差別。例如"水泥"一詞,粵方言區(qū)有人叫"士敏土",吳方言叫"水門(mén)汀"，都是英語(yǔ)cement的譯音；閩方言叫"番家灰"、"紅毛灰"之類,也顯示出外來(lái)的色彩,而官話方言大多數(shù)和共同語(yǔ)一樣用"水泥"(部分地方叫"洋灰")則是地道的漢語(yǔ)語(yǔ)詞。又如照相用的"膠卷",官話方言各地都叫"膠卷"，而粵方言、閩方言、客家方言卻都采用英語(yǔ)film的譯音詞"菲林"。
?、苷Z(yǔ)氣詞比較少，用法比較概括。和南方各方言比較，官話方言的語(yǔ)氣詞比較少，用法更加概括，分工不那么細(xì)。例如常見(jiàn)的語(yǔ)氣詞"呢、嗎、啊"之類，官話方言跟共同語(yǔ)是一致的，而南方吳、粵等方言的語(yǔ)氣詞則豐富得多。
語(yǔ)法方面 比較突出的特點(diǎn)是：
?、贅?gòu)詞方面，修飾性的詞素一般在前。如除西南官話偶有"雞公"、"雞母"一類說(shuō)法外，各地官話大都是"公雞"、"母雞"、"客人"、"拖鞋"等說(shuō)法，不象南方某些方言把修飾性的詞素加在后面。如"雞公"、 "人客"、"鞋拖"（閩方言）之類。
②運(yùn)用語(yǔ)音內(nèi)部屈折變化表現(xiàn)語(yǔ)法意義的現(xiàn)象比較少。除個(gè)別地方外，官話方言很少有語(yǔ)法學(xué)上所謂"構(gòu)形法",即"狹義形態(tài)"的東西,粵方言、閩方言用變音的方式來(lái)表現(xiàn)某種語(yǔ)法意義的現(xiàn)象在官話方言中很少見(jiàn)。
③結(jié)構(gòu)助詞"的、地、得"的運(yùn)用。官話方言中不少地方有結(jié)構(gòu)助詞"的、地、得"，用途各不相同。這幾個(gè)結(jié)構(gòu)助詞以北方官話用得最普遍，已進(jìn)入共同語(yǔ)的語(yǔ)法體系中。在官話以外的南方各大方言中，卻很少見(jiàn)，就是有類似的結(jié)構(gòu)助詞，也不象官話方言那樣"的、地、得"分工明確，用法不混。
?、苤丿B式的運(yùn)用范圍相當(dāng)廣。官話方言的重疊式內(nèi)容相當(dāng)豐富，使用范圍相當(dāng)廣泛。例如親屬稱呼，南方閩、粵、客家、吳等方言一般都不用重疊式，多用單音節(jié)詞素前加"阿"來(lái)稱呼,如"阿爸"、"阿弟"、"阿嫂"之類。而在官話方言中，則普遍用重疊音節(jié)的方式來(lái)稱呼人，如"哥哥"、"舅舅"、"爸爸"、"嫂嫂"、 "叔叔"之類。又如某些常用的名詞，在南方各方言中是不能重疊的，在官話方言中卻以重疊的形式出現(xiàn)，如"星星"一詞。在西南官話、西北官話中，重疊表示附加的小義。如成都話“盤(pán)盤(pán)”意為“盤(pán)兒”。
