公元1771年，被流放到新疆的大學(xué)士紀(jì)曉嵐接到一道圣旨，要求他在當(dāng)?shù)剡x擇一塊駐軍所在地。于是紀(jì)曉嵐對烏魯木齊周邊各縣進(jìn)行了勘察，在吉木薩爾的城郊，他意外地發(fā)現(xiàn)了一座已經(jīng)廢棄的古城，當(dāng)?shù)厝朔Q之為“護(hù)堡子破城子”。他根據(jù)遺址中發(fā)現(xiàn)的大量煙灰，推測這座古城可能毀于戰(zhàn)火。查遍史料及在古城中發(fā)現(xiàn)的遺跡，紀(jì)曉嵐認(rèn)為，這座古城就是史料記載中早已湮沒的北庭都護(hù)府。

　　在《閱微草堂筆記》第十一、十二卷《槐西雜志》中，紀(jì)曉嵐還記載：“城中皆黑煤，掘一二尺乃見。”他還細(xì)心測量了城墻磚的大小，留下了“厚一尺，闊一尺五六寸，長二尺七八寸”的原始記錄。這是北庭都護(hù)府于明代廢棄后首次見于文字的記載，大學(xué)者紀(jì)曉嵐也就是發(fā)現(xiàn)北庭的第一人，看來歷史冥冥中自有安排。

　　北庭都護(hù)府的歷史地位，絕不亞于盡人皆知的高昌故城和交河故城。2006年8月4日，科考隊(duì)來到了距吉木薩爾縣城10多公里的北庭都護(hù)府遺址。這座湮沒在莊稼地中的千年古城已荒蕪不堪，昔日的城墻、樓宇已化為大大小小的土丘，隱沒在雜草叢生的荒野中。難以想象，這就是當(dāng)年“挾千里以超里海，筑偉業(yè)而壯三軍”的西域重鎮(zhèn)。

　　北庭古城分內(nèi)外兩重，外城周長約4600米，為不太規(guī)則的長方形；內(nèi)城周長約3000米。北庭內(nèi)外二城均有護(hù)城河，河道歷歷在目，特別是東西兩側(cè)的古河道，想當(dāng)年曾緊緊環(huán)抱著城池，形成一道易守難攻的天然屏障。

　　兩千多年的歷史長河中，北庭先后為賽人、車師、粟特、柔然、突厥、回紇、蒙古等多個(gè)民族所據(jù)，從整個(gè)古城的建筑規(guī)模中，我們依稀能看到它的磅礴氣勢和曾經(jīng)的輝煌。自古以來就有“占北庭要塞得北疆沃野”的說法，這也說明當(dāng)時(shí)的北庭歷來就是兵家必爭之地。據(jù)記載，這塊土地上曾經(jīng)進(jìn)行過大大小小幾百次戰(zhàn)爭，僅唐朝與突厥、吐蕃之間大規(guī)模的戰(zhàn)爭就打了30多年，突厥、吐藩等國始終把奪取北庭作為控制西域的重要標(biāo)志。

　　北庭的歷史可以追溯到春秋戰(zhàn)國時(shí)期，據(jù)有關(guān)的資料記載，由賽人組成的天山六國在春秋戰(zhàn)國時(shí)期就已定居這里。北庭古城最早出現(xiàn)于南北朝的西突厥時(shí)期，中亞歷史上著名的商業(yè)民族——粟特族，他們用駱駝橫跨了中原新疆和印歐地區(qū)，并在這里建立了自己的商品集散中心，突厥人將其命名為“可汗浮圖城”，也就是北庭古城的雛形。

　　公元703年，武則天為了加強(qiáng)對西域的管理，在北庭設(shè)立北庭都護(hù)府，置翰海軍，管轄包括天山以北和巴爾咯什湖的廣大地區(qū)，最遠(yuǎn)的管轄范圍竟到了里海東部?？梢姰?dāng)時(shí)唐王朝國力之強(qiáng)盛。當(dāng)時(shí)的北庭古城人口稠密，經(jīng)濟(jì)繁榮，是“絲綢之路”上重要的交通樞紐和軍事要沖。當(dāng)時(shí)北庭都護(hù)府的地位相當(dāng)于現(xiàn)在的烏魯木齊，首任大都護(hù)楊何的品級也達(dá)到了從二品，相當(dāng)于現(xiàn)在的副總理一級，這是北庭最為輝煌的時(shí)期。北庭的歷史從春秋，一直延續(xù)到明代，由于連年?duì)帒?zhàn)，整座城池被毀，從此顯赫一時(shí)的北庭便在中國歷史上銷聲匿跡。

　　古城中當(dāng)年遺留下來的街市塔廟、衙署，外城角樓、敵臺(tái)等遺跡，雖然有些地方的輪廓仍依稀可辨。隨處可見破碎的瓦礫、陶片?？瓶缄?duì)員在護(hù)城河邊發(fā)現(xiàn)了一些紅色的方磚，磚長30厘米，“這是唐磚?！蔽奈锞值膹埗≌f：“唐磚一般在30.3厘米左右，當(dāng)時(shí)幾乎所有的建筑用磚都以此為標(biāo)準(zhǔn)?！彼€告訴我們，北庭古城中出土了很多有價(jià)值的文物，主要有唐代石獅、銅鏡、蓮花紋瓦當(dāng)、方磚、開元通寶等。

　　在昌吉州文物局，一顆北庭發(fā)現(xiàn)的土爾扈特部落的銀印，這顆土爾扈特部落銀印重達(dá)5公斤，上面刻有“乾隆37年5月，禮部造”等字樣，另外還有一段蒙文，大意為“新土爾扈特蒙古青色啟勒圖盟長之印”。這是乾隆為慶祝土爾扈特部落回歸祖國有功而頒發(fā)給土爾扈特首領(lǐng)的，它是見證了歷史重大事件的珍貴文物。

　　我們在北庭古城還有一個(gè)非常重要的發(fā)現(xiàn)，那就是唐代的一段陶制管道。管道口徑不足十厘米，如果說它是排水管，顯然太細(xì)了，經(jīng)專家仔細(xì)鑒定，發(fā)現(xiàn)這是一段輸送飲水的管道，也就是所謂的自來水管。不要小看這段水管，這是當(dāng)時(shí)科技和生活水平達(dá)到一定高度時(shí)才會(huì)出現(xiàn)的東西。像這樣歷經(jīng)千年的飲水管，在中國已發(fā)現(xiàn)的古代文物中極為罕見。

　　唐代的飲水管，形狀和現(xiàn)在的基本類似，管道內(nèi)側(cè)還有一圈一圈的螺紋，專家認(rèn)為，這是為了增加管道的韌性所采取的一種工藝。由于管道是陶制的，抗壓很小，容易斷裂，于是人們想出一個(gè)辦法，先用泥土搓出一根粗粗的泥繩，然后圍繞管道模具像彈簧一樣層層纏繞起來，經(jīng)過燒制，管道不僅堅(jiān)固，而且不易斷裂。像這樣的工藝，不要說在唐代，就是現(xiàn)在也是一項(xiàng)科技含量很高的技術(shù)。

　　唐代天寶十三年（公元754年），著名詩人岑參第二次出塞到達(dá)北庭，詩人初到北庭時(shí)曾賦詩《登北庭北樓呈幕中諸公》，里面有“日暮上北樓，殺氣凝不開”的描寫。而如今站在這片周際已成綠洲良田的古城廢墟上遙想千年，唯有令人浩嘆不已。