公元前6世紀(jì)，史稱“哲學(xué)的突破時(shí)期”。老子、孔子和釋迦牟尼這幾個(gè)偉大的哲人幾乎同時(shí)誕生在世界東方。他們的哲學(xué)被奉為宗教，形成道、儒、佛三教。
佛教的創(chuàng)始人釋迦牟尼，姓喬答摩（舊譯“瞿曇”，亦作喬達(dá)摩），名悉達(dá)多。釋迦牟尼是族人對(duì)他的尊稱，意即釋迦族的圣人。簡(jiǎn)稱“釋尊”，意為“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”的覺悟者。悉達(dá)多是迦毗羅衛(wèi)國(guó)凈飯王的兒子，祖居在今尼泊爾南部提羅拉科特附近。他的母親人稱摩耶夫人，是鄰國(guó)拘利族無臂國(guó)王的女兒。
據(jù)佛經(jīng)記載，釋迦牟尼誕生時(shí)，“普放大光，照三千界”，“佛星下現(xiàn)，侍太子生”，“虛空無云，自然而雨”?？傊?，這位非常人物的誕生有種種異常征兆。他的生年有公元前６８７年、前６２２年等不同的說法，但他的誕生日卻被佛典明確記載為農(nóng)歷的四月八日。
傳說摩耶夫人在分娩前夕，凈飯王按照古印度的習(xí)俗，派宮女和衛(wèi)隊(duì)送她回娘家生產(chǎn)。當(dāng)她路過藍(lán)毗尼花園（即臘伐尼林）時(shí)，見花園有一棵無憂樹，其上花色鮮美，香氣四溢。無憂樹學(xué)名娑婆樹，是一種高度可達(dá)３0米的喬木，葉子如卵形稍尖，花色黃，可供藥用或作香料。摩耶夫人在舉手摘取無憂樹上的鮮花時(shí)，釋迦牟尼從她的右肋下生出。現(xiàn)在尼泊爾的藍(lán)毗尼園中還有佛祖降生的圖刻。
這位王子一生下來就過著優(yōu)裕的生活，沉浸在富貴溫柔之鄉(xiāng)，但他也目睹了人間的種種痛苦，引發(fā)了他尋求真理的念頭。后來他看破紅塵，受到一位僧人的啟發(fā)，２9歲時(shí)皈依沙門，拋棄家室、王位、宗族，在他的仆人、馭手車匿的陪同下去周游印度，遍訪名師，接著在尼禪河附近樹林中苦修六年，“日食一麻或一麥”。那時(shí)的印度人認(rèn)為通過苦修手段（極端地禁欲、不眠、絕食、自我摧殘）可以獲得權(quán)利和知識(shí)。喬答摩經(jīng)過6年多的苦修已形容瘦削，奄奄一息，這才意識(shí)到尋求人類生死苦難的真諦和解脫的辦法，不能靠折磨肉體的苦行生活，于是去尼禪河邊洗去身上6年多的積垢，頓覺神清氣爽，又得到牧羊女的乳糜喝，于是體力漸漸恢復(fù)。
喬答摩離開苦行林，渡過尼禪河，向伽椰山上走去。一個(gè)牧童將吉祥草編的墊子送給他，鋪在金剛石座上，他在畢缽羅樹下正襟危坐，并起誓：若不證得“無上正覺”，寧可碎此身，終不起此座!
經(jīng)過七天七夜靜坐冥思，喬答摩終于在某一天（傳說為夏歷十二月初八，即“臘八節(jié)”）恍然大悟而證得“菩提”（覺悟），那棵畢缽羅樹被佛徒們稱作“菩提樹”，喬答摩是菩提樹下的覺者，稱為佛陀，并尊之為“釋迦牟尼”。
印度大詩(shī)人泰戈?duì)栐f：“希臘的文明產(chǎn)生于用粘土建造的磚屋里，而印度的文明則產(chǎn)生于森林之中?！贬屽饶材釀?chuàng)造的是全新的宗教，也是讓人耳目一新的森林哲學(xué)。他不僅是覺者，還是行者。他要身體力行，去傳播他的宗教哲學(xué)。
古印度傳說，凡能征服天下的大王叫轉(zhuǎn)輪王。喬答摩首先從最初跟隨他的５個(gè)弟子開始。他在鹿野苑（在今印度北方邦東南瓦臘納西城西北約10公里處）找到了這５個(gè)弟子——他們?nèi)栽谧隹嘈猩^著殘酷而悲慘的禁欲生活。經(jīng)過5天的答辯，弟子服從了他的思想，皈依了他。他們?cè)诼挂霸方⒘艘粋€(gè)類似學(xué)院的組織，自造茅舍，聚徒60多人，每日聆聽喬答摩講道說法，佛教史稱其為“初轉(zhuǎn)***”。
釋迦牟尼的思想體系，就是佛教的基本教義，簡(jiǎn)單明白，有條有理，他的基本思想就是“四圣諦”、“八正道”及“十二因緣”。“四圣諦”又稱“四諦”，即四種真理，包括苦諦、集諦、滅諦、道諦。苦諦有八種：生、老、病、死、怨憎會(huì)（與不喜歡的人或事相會(huì)）、愛別離（與喜歡的人或事相分離）、求不得（得不到所渴望的東西）、五盛陰（充滿各種身心痛苦）?？傊浪滓磺斜拘越钥?，可謂苦海無邊。集諦：又叫習(xí)諦，指造成世間人生及其痛苦的因或根據(jù)，即佛教常說的“業(yè)”與“惑”，表現(xiàn)為對(duì)欲望、歡樂、生存、權(quán)力的追求。
滅諦：即“解脫”或“涅槃”，斷滅了苦根，達(dá)到最高理想境界。亦即世俗所稱的“死亡”，有欲的肉體消失了，痛苦也便不存在了。道諦：指通向涅槃解脫的正確途徑和方法，根據(jù)為“八正道”。
“八正道”指八種超脫世間諸種痛苦，消除痛苦根源而到達(dá)涅槃的一切理論說教和修習(xí)方法，又稱“八圣道”，包括：正見（對(duì)佛教的教義有正確的見解）、正思（有正確的思維方法）、正語（語言合于佛理）、正業(yè)（住于清凈之身業(yè)）、正命（生活不違佛門戒律）、正精進(jìn)（勤修涅槃之道）、正念（用四諦之理離盡邪非)、正定（修習(xí)佛教禪定）。佛教認(rèn)為：只要按此法修行，便可去苦得樂，由凡入圣，由迷界此岸達(dá)到悟界彼岸。
緣起論是佛教特有的教義，佛經(jīng)中說緣起有１１個(gè)意義：無作者義，有閎生義，離有情義，依他起義，無動(dòng)作義，性無常義，剎那天義，因果相續(xù)無間斷義，種種因果品類別義，因果更互相符順義，因果決定無雜亂義。這些意義都是不同于其他教派的教義的。這十一義歸納起來，有四個(gè)重要的論點(diǎn)：無造物主，無我，無常，因果相續(xù)。
佛教的緣起論主要是以人生問題為中心來談的。對(duì)人生問題一般說十緣起或十二緣起。十二緣起是：無明緣、行緣、識(shí)緣、名色緣、六處緣、觸緣、受緣、愛緣、取緣、有緣、生緣、老死緣?！笆蚓墶笔欠鸾獭叭垒喕亍钡幕纠碚?，認(rèn)為人的生命過程包括無明、行、識(shí)、名色、六處、觸、受、愛、取、有、生、老死等1２個(gè)環(huán)節(jié)，在“三世”（過去、現(xiàn)在、未來)中“六道”（天、人、阿修羅、地獄、餓鬼、畜牲）輪回。但通過修習(xí)可擺脫這種生死循環(huán)，實(shí)現(xiàn)“涅槃”。
這樣，佛教有了教義（法）、有了佛、有了僧眾，即具備了佛、法、僧，即為“三寶”。
釋迦牟尼一生傳道45年，他說法教化的方式是接近平民，他說法不用婆羅門的雅語，而用當(dāng)時(shí)平民的俗語。釋迦牟尼曾經(jīng)接收一個(gè)首陀羅人優(yōu)波離為弟子，佛的兄弟和兒子在僧團(tuán)等接受他們的供養(yǎng)。佛曾經(jīng)設(shè)法和一個(gè)不敢見他的首陀羅人相見，并為他們說法。佛對(duì)待所有不幸的人都是這樣。他的弟子中有乞丐，也有妓女。有一次，佛謝絕了國(guó)王的邀請(qǐng)，而到一個(gè)不幸的墮落的女人那里去應(yīng)供。在古代印度社會(huì)里，婦女的地位和奴隸差不多。佛接收婦女為出家弟子，讓她們參加僧團(tuán)的事實(shí)，被認(rèn)為是宗教史上的一個(gè)很大的革命舉動(dòng)。
釋迦牟尼80多歲時(shí)終于拘尸拉城附近熙連若跋提河畔。相傳在一個(gè)月光明媚的夜晚，他預(yù)感到自己的生命將要結(jié)束，進(jìn)入輪回的新階段，他吩咐弟子阿難在兩棵無憂樹下鋪床，說將在此處涅槃。弟子阿難泣不成聲，哭著問道：“請(qǐng)問佛陀，在您滅寂之后，我們以誰為師?以何安住?如何對(duì)待惡比丘?如何結(jié)集經(jīng)典，令人證信?”
佛陀的回答是：“以波羅提木義（戒）為師。以四念住處安?。ㄓ^身不凈，觀受是苦，觀心無常，觀法無我）。惡比丘默擯。一切經(jīng)典，應(yīng)在經(jīng)首加‘如是我聞’，令人證信?！狈鹜诱f完，用右手做枕，吉祥側(cè)臥。此后便有“睡佛”造型，那便是佛陀涅槃時(shí)的法相
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