在清末最后十年里，清政府面對(duì)外力的壓迫和國(guó)內(nèi)要求變革的形勢(shì)，為繼續(xù)維持其統(tǒng)治，自1901年開(kāi)始，在政治、軍事、教育、財(cái)政、社會(huì)習(xí)俗等各方面進(jìn)行了一系列的改革。以往有把1901-1905年的清政府的改革稱(chēng)為“清末新政”，而不包括之后的“預(yù)備立憲”，但是，現(xiàn)在學(xué)界基本認(rèn)同“清末新政”包括這兩個(gè)相互關(guān)聯(lián)并有其內(nèi)在邏輯發(fā)展的階段。

　　新政上諭光緒二十六年十二月初十日（1901年1月29日），清廷以光緒皇帝的名義發(fā)布了一道新政的上諭，這標(biāo)志著清末新政的開(kāi)始，也是清政府對(duì)庚子政局回應(yīng)的結(jié)果。上諭道：“世有萬(wàn)古不易之常經(jīng)，無(wú)一成不變之治法……蓋不易者，三綱五常，昭然如日星之照世，而可變者，令甲令乙，不妨如琴瑟之改弦。”換言之，治法盡可更張，而“體”不能易。三綱五常是維系傳統(tǒng)中國(guó)社會(huì)秩序的核心，是萬(wàn)世不可改變之至上原則。這樣的強(qiáng)調(diào)，說(shuō)明清廷旨在不脫離出“中學(xué)為體”的軌道來(lái)進(jìn)行改革。不過(guò)，它還是比洋務(wù)運(yùn)動(dòng)進(jìn)步：“誤國(guó)家者在一私字，困天下者在一例字，至近之學(xué)西法者，語(yǔ)言文字、制造機(jī)械而已，此西藝之皮毛，而非西政之本源也”，“舍其本源而不學(xué)，學(xué)其皮毛而又不精，天下安得富強(qiáng)耶？”

　　這里提到學(xué)習(xí)西方的本源，雖然沒(méi)有具體說(shuō)明什么樣的西政，但是將重點(diǎn)學(xué)習(xí)西學(xué)政而非西藝，卻是明確的。上諭最后寫(xiě)道：“總之，法令不更，錮習(xí)不破，欲求振作，當(dāng)議更張。著軍機(jī)大臣、大學(xué)士、六部九卿、出使各國(guó)大臣、各省督撫，各就現(xiàn)在情形，參酌中西政要，舉凡朝章國(guó)故，吏治民生，學(xué)?？婆e，軍政財(cái)政，當(dāng)因當(dāng)革，當(dāng)省當(dāng)并，或取諸人，或求諸己，如何而國(guó)勢(shì)始興，如何而人才始出，如何而度支始裕，如何而武備始修。各舉所知，各抒己見(jiàn)，通限兩個(gè)月，詳悉條議以聞?！?/p>

　　同年2月，清政府再頒上諭，重申變法之意。4月，設(shè)立督辦政務(wù)處，作為總理“新政”的機(jī)構(gòu)。派奕劻、李鴻章、榮祿、昆崗、王文韶、鹿傳霖為督辦政務(wù)大臣，劉坤一、張之洞遙為參預(yù)。8月20日，即兩宮回鑾前四天，以慈禧太后的名義再發(fā)文告，表示清廷變法的決心：爾中外臣工，須知國(guó)勢(shì)至此，斷非茍且補(bǔ)苴所能挽回厄運(yùn)，惟有變法自強(qiáng)，為國(guó)家安危之命脈，亦即中國(guó)民生之轉(zhuǎn)機(jī)。予與皇帝為宗廟計(jì)，為臣民計(jì)，舍此更無(wú)它策。這道上諭來(lái)之不易，正如上諭中所說(shuō)，朝廷在“釀成大釁”之后，“痛自刻責(zé)”，決定實(shí)行新政。

　　就是說(shuō)新政是對(duì)1900年發(fā)生的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)和八國(guó)聯(lián)軍之役反思的產(chǎn)物。同年11月，逃亡海外的梁?jiǎn)⒊谝黄}為《維新圖說(shuō)》的文章中，也就新政的來(lái)歷發(fā)表了類(lèi)似的看法，而寫(xiě)得相當(dāng)精彩。文中說(shuō)：“蓬蓬哉，郁郁哉！數(shù)月以來(lái)，維新云維新云之語(yǔ)，彌漫磅礴于國(guó)中，無(wú)論為帝、為后、為吏、為士、為紳、為商，但使稍有腦氣筋者，茍上以‘守舊鬼’三字之徽號(hào)，度無(wú)不瞋目相視、齗齗然鼓舌以自辨其非。嗚呼，以視去年今日，何其異也。其所以得此者非他，乃譚嗣同、楊深秀、楊銳、劉光第、康廣仁、林旭、唐才常、林圭、裕祿、毓賢、啟秀、徐承煜、趙舒翹、英年、德公使、日本書(shū)記生，與夫千數(shù)之自立會(huì)員、千數(shù)之義和團(tuán)黨、千數(shù)之外國(guó)傳教士、中國(guó)教民之血，相注射、相攙雜成一種不貲之價(jià)值而購(gòu)得之者也。舉事不成而非不成，流血無(wú)益而非無(wú)益。

　　嗚呼，我欲為中國(guó)賀?！眕pt梁?jiǎn)⒊盟?xí)慣的夸張的筆調(diào)，描述了舉國(guó)談?wù)撔抡呐畈s沓的景象，并正確地指出這種景象是各種不同勢(shì)力付出血的代價(jià)之后換來(lái)的。在他列舉的16個(gè)有名有姓的流血者和成千成萬(wàn)無(wú)名無(wú)姓的流血者中，大體有四種不同的力量：一種是譚嗣同等維新派，在梁?jiǎn)⒊母拍钪?，這個(gè)維新派也包括光緒皇帝，他們要求實(shí)行比較大的改革，以使中國(guó)比較快地變成一個(gè)近代強(qiáng)國(guó)；一種是毓賢等封建頑固派，他們對(duì)外國(guó)侵略勢(shì)力不滿，也看不慣侵略者所帶來(lái)的西方文明，他們想排斥這一切，從而恢復(fù)大清帝國(guó)往昔的盛世景象；