活佛轉(zhuǎn)世制度是西藏宗教的重要特點(diǎn)之一，是以靈魂轉(zhuǎn)世說為根據(jù)，為解決宗教首領(lǐng)繼承問題而產(chǎn)生的宗教制度。它初創(chuàng)于藏傳佛教噶舉派的噶瑪支派。該支派的首領(lǐng)都松欽巴公元1193年逝世時，遺囑弟子“將轉(zhuǎn)世再來”。弟子們認(rèn)定噶瑪拔希為其師的轉(zhuǎn)世靈童，經(jīng)寺廟10年培養(yǎng)，正式以該派首領(lǐng)身份活動，成為西藏第一位轉(zhuǎn)世活佛。
格魯派（黃教）采用活佛轉(zhuǎn)世制度始于16世紀(jì)中葉，公元1542年，格魯派的哲蚌寺寺主根敦嘉措逝世，哲蚌寺正式尋找他的轉(zhuǎn)世靈童，并于1544年認(rèn)定堆垅這個地方的貴族子弟索南嘉措為根敦嘉措的轉(zhuǎn)世靈童。公元1546年，年僅4歲的索南嘉措被迎接到哲蚌寺接替根敦嘉措的法位。公元1578年，蒙古俺答汗贈索南嘉措“達(dá)賴?yán)铩钡淖鹛柡?，格魯派（黃教）追認(rèn)宗喀巴的弟子中年紀(jì)最小、創(chuàng)建并擔(dān)任扎什倫布寺寺主的根敦珠巴為一世達(dá)賴，追認(rèn)曾任扎什倫布寺主、后任哲蚌寺寺主的根敦嘉措為二世達(dá)賴，而索南嘉措便成為三世達(dá)賴，達(dá)賴活佛系統(tǒng)從此建立，相傳至今的是十四世。在歷世達(dá)賴?yán)镏?，除四世達(dá)賴是蒙古族、六世達(dá)賴是門巴族外，其余都是藏族。
班禪活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)始于羅桑曲結(jié)，羅桑曲結(jié)是四世和五世達(dá)賴?yán)锏膸煾?，公?645年他被蒙古固始汗贈以“班禪”的尊號后，格魯派（黃教）確認(rèn)他為四世班禪，追認(rèn)宗喀巴的門徒克主杰為一世班禪，索南卻朗為二世班禪，羅桑頓珠為三世班禪。從四世班禪起，歷世班禪都以扎什倫布寺為母寺。相傳至今的是十一世。
達(dá)賴、班禪兩大活佛系統(tǒng)的轉(zhuǎn)世有其傳統(tǒng)程序，前世生前有關(guān)轉(zhuǎn)世的預(yù)言、逝世前后的異?，F(xiàn)象的征兆、護(hù)法神師的神諭，是尋訪靈童的主要依據(jù)。如十三世達(dá)賴圓寂時面向東方，且由拉薩至東北方向天空出現(xiàn)異樣彩云，故預(yù)示了轉(zhuǎn)世靈童誕生的方域。后在加查縣群科加寺圣母湖觀看神諭，湖中幻影顯示的景象是：一條道路的將盡外有一戶農(nóng)家，其門前有巨柳一株，柳樹旁有一匹白馬，一位婦女抱著小孩立于樹下?；罘饌兙褪前催@些征兆和景象尋訪到十四世達(dá)賴的。
尋找要秘密進(jìn)行，被選派的有聲望的活佛或近侍弟子，在閉關(guān)靜修后，化裝分赴各地去尋訪靈童。對初選的候選靈童要進(jìn)行遺物驗(yàn)證，即將前世常用的法器或其他用品，與同樣的物品放在一起，讓候選兒童從中認(rèn)拿前世遺物，依認(rèn)辨的準(zhǔn)確程度對之篩選淘汰。鑒于以往尋訪轉(zhuǎn)靈童易為少數(shù)人所左右，往往造成僵局和糾紛的弊端，從清朝乾隆時期中央政（蟹）府又設(shè)立了金瓶掣簽。其程序是：將經(jīng)過遺物驗(yàn)證篩選出的數(shù)名候選靈童的名字及出生年月，各寫在名簽牌上，用紙包好后放入金瓶內(nèi)，當(dāng)眾抽出的一名，即被定為正式靈童。正式靈童的批準(zhǔn)后，要為轉(zhuǎn)世靈童舉辦盛大的坐床典禮，即轉(zhuǎn)世靈童依法升登前世的法床，正式繼承前世的法統(tǒng)。自此以后，靈童即以新的一世達(dá)賴或班禪的身份開始宗教活動，接受信徒朝拜。
達(dá)賴、班禪的由來及其轉(zhuǎn)世
達(dá)賴和班禪是西藏黃教領(lǐng)袖宗喀巴的兩大傳承弟子，后來形成兩個不同的傳承系統(tǒng)。
達(dá)賴?yán)锏姆Q號始于1578年，確定于第三世達(dá)賴索南嘉措時期。當(dāng)時他到青海地區(qū)傳教，說服了土默特部的首領(lǐng)俺答汗皈依佛門，他們在政治上彼此推祟并互贈尊號。俺答汗贈給索南嘉措的尊號：“圣識一切瓦齊爾達(dá)喇達(dá)賴?yán)铩薄?/p>
“圣”在佛教中表示超出凡間；“識一切”是普遍通曉之意，認(rèn)為是顯宗方面取得最高成就的人；“瓦齊爾達(dá)喇”為梵文，意為執(zhí)金剛，是在密宗方面有最高成就的人的稱號；“達(dá)賴”是蒙語“大?！?；“喇嘛”是藏語“大師”。合起來說，就是在顯宗和密宗兩方面都修到最高成就的，超凡入圣而學(xué)問淵博猶如大海一樣的上師。這個尊號僅是蒙藏代表人物私人之間的互贈，尚不具有政治及法律意義。
當(dāng)時，俺答汗已受明朝冊封為順義王。索南嘉措托俺答汗代他向明朝皇帝請求冊封；他本人也向明朝宰相張（蟹）居正致函，要求朝廷給他賜封。不久，明朝萬歷皇帝降旨，賜給他的封文中就有“達(dá)賴”的字樣。1587年明朝政（蟹）府正式承認(rèn)這一稱號，并派使節(jié)加以敕封。索南嘉措得此稱號之始，為三世達(dá)賴?yán)铩Ｇ皟墒罏楹笕俗氛J(rèn)。由此往前追溯，宗喀巴的弟子根敦珠巴為一世，根敦嘉措為二世。
1653年(清順治十年)，五世達(dá)賴應(yīng)清帝之邀來到北京。順治皇帝沿用了俺答汗對三世達(dá)賴的尊號，正式冊封他為“西天大善自在佛所領(lǐng)天下釋教普通瓦赤喇怛喇達(dá)賴?yán)铩?，并授予金冊和金?金印刻有漢、滿、藏三種文字)。從此，“達(dá)賴?yán)铩狈馓栭_始具有政治意義和法律效力。
1751年，清朝為了更好地治理西藏，又令七世達(dá)賴?yán)镎乒艿胤秸?quán)，開始政教合一。1959年流亡在印度的是第十四世達(dá)賴。
班禪的稱號始于1645年，當(dāng)時控制西藏實(shí)權(quán)的蒙古首領(lǐng)固始汗封稱宗喀巴的四傳弟子羅桑確吉堅(jiān)贊為“班禪博克多”?！鞍唷笔氰笪摹鞍嘀沁_(dá)”，漢語意為“學(xué)者”；“禪”是藏語“欽波”，漢語意為“大”，合起來是“大學(xué)者”的意思?！安┛硕唷眲t是蒙語，指有智有勇的英雄人物。固始汗令羅桑確吉堅(jiān)贊主持扎什倫布寺，并劃分后藏部分地區(qū)歸他管轄，稱為四世班禪(前三世為后人追認(rèn))。宗喀巴的弟子克珠杰被追認(rèn)為第一世班禪。
1713年，清朝的康熙皇帝正式冊封第五世班禪羅桑意希為“班禪額爾德尼”(滿語意為“珍寶”)并賜金冊金印，稱為班禪五世。從此，確立了班禪在格魯派中的地位。
達(dá)賴和班禪兩個喇嘛系統(tǒng)均采用獨(dú)特的活佛轉(zhuǎn)世制度。達(dá)賴系統(tǒng)轉(zhuǎn)世制始于三世達(dá)賴。班禪系統(tǒng)轉(zhuǎn)世制始于四世班禪。除達(dá)賴和班禪兩大活佛外，一些大的寺院也實(shí)行活佛轉(zhuǎn)世制度。藏傳佛教認(rèn)為活佛是永恒的，通過連續(xù)不斷的“轉(zhuǎn)世”來到世間生活。因此一位活佛圓寂時，就要根據(jù)種種“征兆”和“啟示”，來確定活佛轉(zhuǎn)世的方向和地點(diǎn)，然后再派人沿著一定方向?qū)ふ冶徽J(rèn)為是活佛化身的“轉(zhuǎn)世靈童”。有時找來的“靈童”不止-個，會出現(xiàn)糾紛和爭執(zhí)，因此清違禁小說請刪除于乾隆五十七年(1792)特頒發(fā)兩個金瓶，一置北京雍和宮，一置拉薩大昭寺。凡在理藩院注冊的藏傳佛教蒙、藏大活佛，如章嘉呼圖克圖、哲布尊丹巴、達(dá)賴、班禪等轉(zhuǎn)世時，均須將尋得的若干“靈童”的名字寫在象牙簽上，置于金瓶中，由理藩院尚書在雍和宮或由駐藏大臣在大昭寺監(jiān)督掣簽來確定“靈童”，然后經(jīng)過“坐床”儀式，便正式成為“轉(zhuǎn)世活佛”。
藏傳佛教格魯派有兩大活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)，一個是達(dá)賴?yán)铮硪粋€為班禪額爾德尼。轉(zhuǎn)世系統(tǒng)雖然不同，但達(dá)賴和班禪的宗教政治地位是平等的。達(dá)賴與班禪個人之間互為師徒，關(guān)系頗為密切。班禪方面：一世班禪為一世達(dá)賴之師；四世班禪為四世、五世達(dá)賴之師；五世班禪為六世、七世達(dá)賴之師；六世班禪為八世達(dá)賴之師；七世班禪為九世、十世、十一世達(dá)賴之師；八世班禪為十三世達(dá)賴之師。達(dá)賴方面：五世達(dá)賴為五世班禪之師；七世達(dá)賴為六世班禪之師；八世達(dá)賴為七世班禪之師；十三世達(dá)賴為九世班禪之師。
1933年12月17日，十三世達(dá)賴圓寂。1938年冬，在青海尋訪到“靈童”，被認(rèn)為是達(dá)賴轉(zhuǎn)世的化身。1939年3月，國民黨政（蟹）府派蒙藏委員會委員長吳忠信入藏。1940年2月22日，十四世達(dá)賴在布達(dá)拉宮舉行了繼承職位的儀式“坐床典禮”。
據(jù)說，尋覓靈童，主要遵照以下三點(diǎn)精神：①十三世達(dá)賴圓寂時，面向東，暗示將轉(zhuǎn)生東方；②乃穹(護(hù)法神)降神說達(dá)賴將轉(zhuǎn)生東北漢人地方；②熱振(大活佛之一，地位僅次于達(dá)賴、班禪)觀海，海內(nèi)現(xiàn)一農(nóng)家，位馬路將盡處，門前巨柳一株，旁系白馬，有婦人抱小兒立樹下。熱振將海中所現(xiàn)情景，請畫師詳細(xì)繪出，并派格?；罘鸺肮派Ｗ佣?，按圖向東北方向?qū)ぴL，費(fèi)時二年之久。果然在青海尋獲靈童家庭，當(dāng)時的情景與熱振觀海所見的完全相同。于是，古桑子偽裝闊商，格?；罘鸢缱髌蛷模仓领`童家借宿。靈童對闊客競不理采，而對“仆從”格?；罘饏s表示好感，與他親近，撫其面捋其須，并將其項(xiàng)間所掛念珠一串摘下說：“這是我的東西，現(xiàn)應(yīng)歸還我！”格桑活佛是十三世達(dá)賴親近侍從，念珠確為達(dá)賴所賜。接著格桑等復(fù)出茶杯十多只，其中新舊參差，色澤亦不一致，讓靈童自選，靈童不取其中最大最美的，而擇一淡黃色舊杯，也是十三世達(dá)賴舊物。如此反復(fù)試驗(yàn)，無不應(yīng)驗(yàn)，于是確認(rèn)其為達(dá)賴化身。
1939年7月，靈童自西鄉(xiāng)啟程，10月初抵藏。抵拉薩后，西藏僧俗歡喜若狂，入城之日，遠(yuǎn)道來此贍禮者，逾數(shù)萬人。后抵羅布林卡，受西藏官民公開朝拜。參拜時，或獻(xiàn)五供，或獻(xiàn)布帛，或獻(xiàn)金錢，均由專司喇嘛接收。靈童高坐上位?？偪安寂粤⑹虘?yīng)。拜者獻(xiàn)物后，即趨至靈童座前，以頭就供桌，靈童或摩之以手，或舉拂塵略拭其發(fā)，或竟置之不理；受摩頂者慶幸可以超脫苦海；被忽略者，惟自恨輪回未盡。參拜后，藏民退出，藏官則圍坐殿內(nèi)，由喇嘛二人，各以巨壺盛酥油茶，以巨罐盛米飯，分給在座者。藏官均于懷中取出木碗，接茶少許，盡力飲之；飯則用于抓食。據(jù)說此為佛賜，食之可以長生。
1940年2月22日，吳忠信委員長主持靈童坐床典禮。靈童升座后，熱振起立向他行三叩首禮，司倫及三噶倫亦繼熱振起立，向靈童叩首。經(jīng)過誦經(jīng)等程序后，給靈童戴上一尖頂黃緞僧帽，表示加冕之意。從此以后，靈童便可正式稱達(dá)賴。
小達(dá)賴漸漸長大，在專職經(jīng)師的教育下學(xué)經(jīng)習(xí)禮。學(xué)經(jīng)的生涯是辛苦的，他每日的功課是研究顯、密兩宗教義，搞清各世活佛及佛教的歷史，背誦經(jīng)文。
達(dá)賴轉(zhuǎn)世的認(rèn)定，一般要經(jīng)過以下程序：
1. 觀察達(dá)賴圓寂時面向，了解有什么遺言或暗示。
2. 請?jiān)谑赖陌喽U問卜，判斷轉(zhuǎn)世方向。
3. 召集攝政和僧俗要員，讓專職降神的乃均、曲均降神，指明轉(zhuǎn)世方向。
4. 請山南桑耶寺的降神喇嘛曲將降神，指明轉(zhuǎn)世方向。
5. 派大德高僧到拉薩東部的曲科甲圣湖觀察轉(zhuǎn)世地方的地貌特征顯影。先向湖中拋撒哈達(dá)、寶瓶藥物等，然后擇地誦經(jīng)祈禱，靜觀湖面顯現(xiàn)幻影，最后描繪出轉(zhuǎn)世地的環(huán)境和特征。
6. 攝政將卜征和湖上顯征繪成圖，派出許多大德高僧分幾路前往確定的方位分頭尋找。
7. 在卜算方位發(fā)現(xiàn)與卜征和達(dá)賴圓寂大致同時出生的男孩后，先觀察其長相與動作，然后將達(dá)賴生前用過的物品與其它雜物混擺在小孩面前任其抓拿，并進(jìn)行智力測試，看其有無"靈異"現(xiàn)象。
8. 如小孩表現(xiàn)“靈異”，又抓拿達(dá)賴用過的物品，選靈童的人便囑咐其家人要認(rèn)真照看小孩，不讓外人接觸。同時回去向攝政等匯報(bào)。
9. 攝政擇吉日邀請三大寺活佛和僧俗官員一起，再請乃均、曲均降神，如無誤，則報(bào)告駐藏大臣，征求中央王朝的意見，并準(zhǔn)備迎接。
10. 由侍候達(dá)賴的“三大堪布”和官員、軍隊(duì)組成龐大的迎接隊(duì)伍，前往接請“靈童”，連其家人一同接到拉薩。
11. 如果只選到一名“靈童”，就直接請駐藏大臣報(bào)請中央，請予免去“掣簽”而直接冊封。如果有多名“靈童”，那就要召集攝政和大活佛、高僧及官員到大昭寺，由駐藏大臣親自主持“金瓶掣簽”活動，將寫有各“靈童”姓名的簽放入瓶內(nèi)搖后當(dāng)眾掣出，定奪達(dá)賴轉(zhuǎn)世。定為轉(zhuǎn)世者，其家人被封為貴族。落選者也有較好的安排。
12. 被確定的“靈童”直接送至公塘寺或哲蚌寺學(xué)習(xí)經(jīng)典。
13. 由班禪親自為達(dá)賴轉(zhuǎn)世者剃發(fā)受戒取法名，并親自教育轉(zhuǎn)世靈童一段時間。
14. 在中央王朝冊封令下達(dá)后，擇定吉期，由攝政、駐藏大臣和各寺高僧、官員陪同前往大昭寺，先向殿中的“當(dāng)今皇上萬歲萬萬歲”牌位獻(xiàn)哈達(dá)，再進(jìn)內(nèi)朝拜釋迦牟尼佛像。
15. 向布達(dá)拉宮進(jìn)發(fā)，在日光殿舉行“坐床典禮”。儀式后，新的達(dá)賴正式確定，開始使用達(dá)賴的金印、權(quán)力。
十大呼圖克圖，是格魯派內(nèi)有“國王化身”之稱的大活佛，地位僅次干達(dá)賴、班禪，在達(dá)賴年幼時，有資格出任攝政王等高官。
<FONT color=#ffff00> 藏傳佛教的活佛轉(zhuǎn)世制度，是藏傳佛教有別于其他宗教和佛教其他支派的最為獨(dú)特的方面之一?；罘疝D(zhuǎn)世的空沒、玄妙，增加了藏傳佛教的神秘色彩。
按照佛教教義的說法，一個活佛的圓寂，不過是靈魂的轉(zhuǎn)移，化身為另一肉體的人而已?；黼S機(jī)體顯現(xiàn)，所以必有靈童轉(zhuǎn)世。
活佛生生不息地沿襲下來，是由轉(zhuǎn)世制度維系的。世世相接，永垂無疆。
活佛轉(zhuǎn)世制度創(chuàng)立于公元十三世紀(jì)。最早起源于噶舉派中的噶瑪噶舉派。噶舉派注重隱居生活，注意修行。西康僧人都松欽巴對噶舉派學(xué)說有獨(dú)到的見解，并建立了自己的寺院廣授學(xué)徒創(chuàng)立一派一噶瑪噶舉派黑帽系。公元1333年，噶舉派黑帽系第三代主持——讓迥多吉受到元帝國皇室的邀請，赴京參加了元順帝的登基典禮，受到了元朝青睞，取代了薩迦派的地位。當(dāng)他第三次上京訪問時，不幸染病圓寂，臨終前留有遺言，說自己將在西藏的工布地方轉(zhuǎn)世。他的弟子在他圓寂后，根據(jù)多種跡象和征兆，在工布尋訪確認(rèn)了他的轉(zhuǎn)世，成為第四代主持。
從此，活佛轉(zhuǎn)世制度開始出現(xiàn)。藏傳佛教各派競相仿效。 十五世紀(jì)后，在藏區(qū)具有廣泛影響的格魯派（黃教）的活佛轉(zhuǎn)世制度，就是效仿噶瑪噶舉派的黑帽系所采用的轉(zhuǎn)世制度。
活佛的佛位，有高低大小之分。藏傳佛鵬達(dá)賴?yán)锖桶喽U喇嘛為最高活佛。
達(dá)賴，蒙古語意為大海。喇嘛，藏語意為上人或上師。明嘉靖二十一年（1542），格魯派采用活佛轉(zhuǎn)世制度，迎請黃教（格魯派）創(chuàng)始人宗喀巴的后世弟子索南嘉措到哲蚌寺繼任寺主職位。習(xí)慣上，一般把四歲的索南嘉措進(jìn)入哲蚌寺的時間作為格魯派寺院集團(tuán)形成的標(biāo)志。明萬歷六年（1578），蒙古土默特部順義王俺達(dá)汗（也有譯為“阿拉坦”）迎請索南嘉措到青海傳教，甚為尊奉。兩人在青海湖東仰華寺會面，互贈尊號。俺達(dá)汗贈索南嘉措以“圣識一切瓦齊爾達(dá)喇達(dá)賴?yán)铩?稱號，這句由蒙語、藏語、漢語多種語言組成的尊號，意思是“超凡入圣”、學(xué)問淵博猶如大海一般的大師”。這是達(dá)賴名號的來歷。后來格魯派僧眾以索南嘉措為三世達(dá)賴，上溯其師承，以根敦嘉措為二世，以宗喀巴的上首弟子根敦主為一世。明萬歷十五年，索南嘉措又受明朝廷冊封。到了公元1653年，清朝當(dāng)政后也曾冊封第五世達(dá)賴羅桑嘉措以“西天大善自在佛所領(lǐng)天下釋教普遍瓦赤喇怛喇達(dá)賴?yán)铩弊鹛枴Ｓ纱?，達(dá)賴?yán)锶〉昧嗣?、藏佛教各派總首領(lǐng)的地位。達(dá)賴?yán)锉蛔馂橛^音菩薩的化身。
班禪，系梵語“班智達(dá)”（學(xué)者）與藏語“禪?！保ù螅┑氖》Q，意為“大學(xué)者”額爾德尼，系滿語，舊澤“寶師”或“瑰寶” ,班禪的名號，是由羅桑確吉堅(jiān)贊開始的。這位出生于后藏倫熱布卡地方的僧人，公元1583年被認(rèn)為是宗喀巴大弟子克主杰的第三世傳承者羅桑頓珠的轉(zhuǎn)世。公元1645年，蒙古和碩特部固始汗入藏并控制了西藏后，贈給羅桑確吉堅(jiān)贊以“班禪博克多”的尊號（博克多，蒙語，意為“智、英武”），此為班禪名號之始。清順治帝亦封之為“金剛上師”，令其主持后藏札什倫布寺，并劃后藏部分地區(qū)歸其統(tǒng)轄。其徒眾上溯師承，追認(rèn)黃教創(chuàng)始人宗喀巴的另一位大弟子克主杰和其后的傳承者索南喬朗、羅桑頓珠三人為其前三世，于是形成班禪活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。清康熙五十二年（1713），清朝廷冊封班禪五世羅桑益西為“班禪額爾德尼”。班禪喇嘛在藏傳佛教界被認(rèn)為是無量光佛轉(zhuǎn)世。
達(dá)賴和班禪，成為藏傳佛教格魯派（黃教）兩大活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。他們的轉(zhuǎn)世，是藏傳佛教界的重大事件，為世人所矚目。
達(dá)賴、班禪之下，還有分駐各地、在其駐地代理達(dá)賴?yán)锕芾斫虅?wù)之權(quán)的各大寺寺主，稱作“呼圖克圖”藏語“朱必古”的蒙語音譯，意為化身）。呼圖克圖人數(shù)不定。依民主改革前的一般慣例，呼圖克圖不僅掌有教權(quán)，而且掌握政權(quán)，尤是藏族地區(qū)的呼圖克圖，均為政教兩權(quán)并掌。而在信奉藏傳佛教的其他民族，比如蒙古，情況就不一樣了，如在內(nèi)蒙古地區(qū)呼圖克圖一般僅掌握教權(quán)，而政權(quán)則另掌握在各盟旗王公們手中。呼圖克圖,無形中依其政教之勢力，也有了大小區(qū)別。呼圖克圖中較著名的有在內(nèi)蒙古地區(qū)藏傳佛教格魯派最大轉(zhuǎn)世活佛——章嘉呼圖克圖；安多藏區(qū)的嘉木樣呼圖克圖；西康藏區(qū)的帕巴拉大活佛等等。
在呼圖克圖之下，還有在各寺院具有高級佛位的高僧。稱作“呼畢勒罕”（意：轉(zhuǎn)生者）的，也都按慣例能夠轉(zhuǎn)生。
活佛轉(zhuǎn)世一般有幾種情況——
前世活佛轉(zhuǎn)世；
因?qū)W識淵博，修煉達(dá)到很高程度而被上一級活佛確認(rèn)為活佛；
因?qū)Ρ舅抡淌聞?wù)作出卓越貢獻(xiàn)而被僧俗群眾要求轉(zhuǎn)世的；
也有些活佛因在世時失去威望或因寺院經(jīng)濟(jì)力量衰敗、因戰(zhàn)爭或政治形勢變化等因素而中斷或不再轉(zhuǎn)世的。
……
這樣發(fā)展的結(jié)果，轉(zhuǎn)世者的數(shù)目難以預(yù)測。僅安多藏區(qū)，一九五八年前就有活佛一千五百五十余名。札什倫布寺一個寺可轉(zhuǎn)世的活佛也有數(shù)十名。而拉卜楞寺院到一九四九年底，大小活佛竟達(dá)近百名。
活佛轉(zhuǎn)世禮制，不同于封建世襲和鐵券繼承制，而是有其獨(dú)特的神秘方式。
在靈童的確認(rèn)方面，可以說機(jī)會是均等的。凡信奉佛教家庭出生的兒童，不論民族，不論貧富，不論男孩、女孩，凡符合選拔條件的均可入選靈童。
在歷世達(dá)賴?yán)镏?，第四世達(dá)賴?yán)镌频ぜ未胧浅錾诿晒抛遒F族家庭的蒙古族喇嘛；第六世達(dá)賴倉央嘉措則是門巴族人。而在至今前后共十四世達(dá)賴?yán)镏?，其中有五位達(dá)賴出生于普通農(nóng)、牧民家庭。在藏傳佛教中也有女活佛。西藏桑定寺的寺主就是女活佛。她屬下卻都是比丘。女活佛桑定·多吉帕姆在藏傳佛教噶舉派中地位極高。另外建在安多地區(qū)著名的佛教修行地——甘加白石崖的寺院，其寺主也是女活佛——貢日倉。從前，白石崖寺大小政教事務(wù)都由她主持。
靈童轉(zhuǎn)世禮制是為避免傳承爭奪、為防止教區(qū)和寺院的權(quán)力壟斷在某個家族手中而采取的特殊手段。
靈童轉(zhuǎn)世禮制含有偶像崇拜的神秘性，必須適于佛法預(yù)示的條件。
當(dāng)前世活佛圓寂時，如果已預(yù)示到自己轉(zhuǎn)世靈童的征兆、出生方向地點(diǎn)等，那么就按前世活佛預(yù)示的征兆，經(jīng)寺院有地位的寺主、大堪布等降神抽簽算卦，如占卜結(jié)果與前世活佛的預(yù)示相一致，那么便可根據(jù)降神指點(diǎn)的方向去尋找。
但對于有影響的大寺院寺主活佛的轉(zhuǎn)世，則須向達(dá)賴或班禪大師直接請教，由他們預(yù)測靈童是否已出世，出世靈童所在的方向、年齡、屬相如何。
在尋訪靈童的方向、生辰八字確定之后，按照慣例還要探求靈童產(chǎn)生的具體地點(diǎn)和產(chǎn)生家庭的某些特征、父母姓名以及靈童誕生必有的奇異征兆。探求的方法則是向乃均之類降神占卜或是圣湖看顯影。如若尋訪達(dá)賴?yán)锏霓D(zhuǎn)世靈童，則必須去拉薩東南方向五日程的海子——拉庫南措湖（藏名“古今鑒”，圣母湖）去看顯影。儀式由甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺三大寺活佛、僧官參加。大堪布先向湖中拋灑哈達(dá)、寶瓶藥料等物品，并在湖畔誦經(jīng)祈禱，然后向湖內(nèi)觀看靈童轉(zhuǎn)生地方的地形、村莊等特征幻景。又將看到的影象詳細(xì)地記錄在圖上，以此作為活佛轉(zhuǎn)生地的根據(jù)。
在圣母湖看過顯影后，就可按卜卦的方向和圣母湖的顯影尋覓靈童了。
如果在此方向上確有與卜卦出的環(huán)境相符的地方，便可繼續(xù)尋找符合征兆的靈童、但有時往往并非那么順利，有時一位活佛的轉(zhuǎn)世靈童需經(jīng)幾路尋訪數(shù)年，方能被確定證實(shí)下來。
在尋訪的方向地點(diǎn)上若確有與神的昭示相符合的家庭和兒童，尋訪者要立即回報(bào)寺院。寺院遂派大堪布等人前往詳細(xì)考察。他們要向村人和兒童父母子解嬰兒的誕生的過程，仔細(xì)觀察嬰兒相貌、動作、機(jī)敏情況和身體健康狀況。這實(shí)際上象是個優(yōu)選兒童的過程。對于靈童考察的情況和過程，都要據(jù)實(shí)向寺院報(bào)告。
在考察滿意之后，還要取出前世活佛用過的遺物數(shù)件，放置在嬰兒面前，看嬰兒是否拿取前世活佛用過之物。按照黃教的規(guī)矩，嬰兒如果取了，就證明正是前世活佛的轉(zhuǎn)生，遂將此情況向上級大活佛或達(dá)賴、班禪直接報(bào)告，獲得認(rèn)可后，才能認(rèn)定靈童是真活佛的轉(zhuǎn)生。
有時會出現(xiàn)這樣的情況，即同時覓得條件相似的幾名嬰兒，這時就要通過抽簽、抓面丸或金瓶掣簽來確定。
為減少在尋訪靈童過程中的流弊，避免在靈童尋訪問題上受少數(shù)人所左右，造成僵局和糾紛，清乾隆年間，清朝廷曾三次下詔諭，在不改變活佛轉(zhuǎn)世制度的前提下，由駐藏大臣監(jiān)督，三大寺主要活佛主持，高僧及地方官員參加共同金瓶掣簽，保持公道，防止舞弊。并特賜一金瓶用以對達(dá)賴、班禪以及西藏、青海、西康等地的活佛轉(zhuǎn)世靈童的確認(rèn)，此瓶保存在拉薩。同時在北京雍和宮也保存有一個清廷所賜金瓶，雍和宮保存的金瓶是為判斷蒙古地區(qū)呼圖克圖靈童而用的。
《金瓶掣簽》制度明確規(guī)定：凡尋找達(dá)賴、班禪轉(zhuǎn)世靈童時，必須邀集四大護(hù)法王、各呼圖克圖和駐藏大臣在大昭寺釋迦牟尼佛像前舉行金瓶掣簽認(rèn)定儀式。儀式中，將所尋訪到的數(shù)名靈童的名字、出生年月用滿、漢、藏三種文字寫于象牙作的簽牌上，呈給達(dá)賴（或班禪）、攝政、佛師、駐藏大臣等過目。然后由秘書用紙將牙簽包好，投入金瓶內(nèi)，由活佛達(dá)賴（或班禪）同全體喇嘛一同誦《金瓶經(jīng)》。念經(jīng)完畢，由駐藏大臣起立向東磕頭，然后打開金著，在瓶內(nèi)攪三匝，用金箸箝出紙包，打開來看，牙簽上的名字就可確定為轉(zhuǎn)世靈童。
假如尋訪到的靈童僅此一名，也須將這一兒童名字寫在簽牌上，和另一沒有名字的簽牌共同放入瓶內(nèi)。假若抽出沒有名字的簽牌，就不能認(rèn)定已尋到的兒童是大活佛的轉(zhuǎn)生，而要另外尋找。
靈童一但擇定，其父親按慣例封為公爵，劃分財(cái)產(chǎn)、莊園、牛羊。靈童便迎入寺院撫養(yǎng)、訓(xùn)練。從此靈童就在全封閉的佛教氛圍中成長起來，不受凡塵污染。
被迎進(jìn)寺院的靈童，要由高僧為其剪發(fā)、換僧衣，并給靈童授戒取法名。授戒取法名后，寺院還要為靈童剃度取名舉行盛大慶典。待選定良辰吉日，便舉行坐床儀式。
活佛坐床后，按過去舊例，正式啟用前輩活佛的大印，并開始學(xué)習(xí)佛學(xué)顯、密經(jīng)典。此后，小活佛便在嚴(yán)格的佛教戒律下，習(xí)經(jīng)修煉，直到學(xué)業(yè)合格圓滿，到一定年齡即可正式主持教務(wù)。
