戰(zhàn)國(guó)末期，秦國(guó)越來(lái)越強(qiáng)大。各諸侯國(guó)貴族為了對(duì)付秦國(guó)的入侵和挽救本國(guó)的滅亡，竭力網(wǎng)羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴(kuò)大自己的勢(shì)力，因此養(yǎng)“士”（包括學(xué)士、策士、方士或術(shù)士以及食客）之風(fēng)盛行。當(dāng)時(shí)，以養(yǎng)“士”著稱的有齊國(guó)的孟嘗君、趙國(guó)的平原君、魏國(guó)的信陵君和楚國(guó)的春申君。后人稱他們?yōu)椤皯?zhàn)國(guó)四公子”。
孟嘗君
孟嘗君姓田名文，字孟，封于嘗邑，故號(hào)孟嘗君。他養(yǎng)士數(shù)千人，成為齊國(guó)的重要政治力量，擔(dān)任了齊相，每年的工資就是薛地萬(wàn)戶人家的租稅。他的門客馮歡曾到薛地為他收債，免除了部分貧苦人的債務(wù)，取得了薛地人的擁護(hù)和愛(ài)戴。當(dāng)他受齊王的猜疑而罷免職務(wù)后，得以在薛地安身。馮歡去秦國(guó)說(shuō)動(dòng)秦王，派車馬來(lái)接孟嘗君到秦國(guó)為相；回來(lái)后又借秦國(guó)要聘相為由，說(shuō)動(dòng)齊王恢復(fù)孟嘗君的職務(wù)。
當(dāng)時(shí)，齊、秦、楚是三個(gè)超級(jí)大國(guó)，與齊國(guó)相鄰的宋國(guó)是第三世界中的一個(gè)弱小國(guó)家。宋國(guó)雖然國(guó)小力弱，國(guó)王卻特別驕橫，惹惱了齊國(guó)，齊王就滅掉宋國(guó)，然后強(qiáng)迫衛(wèi)國(guó)、鄒國(guó)和魯國(guó)臣服，這三個(gè)弱國(guó)只好對(duì)齊稱臣。這一來(lái)，齊王又驕橫起來(lái)，揚(yáng)言早晚有一天要問(wèn)鼎周都，正號(hào)天子，以令天下。孟嘗君就勸諫齊王，說(shuō)是宋國(guó)被滅掉就是因?yàn)樗瓮躜湙M，讓齊王以宋為戒。齊王一聽(tīng)生氣了，就又罷免了孟嘗君的職務(wù)。
孟嘗君怕遭齊王殺害，就逃奔魏國(guó)，去依附他的朋友魏無(wú)忌。到了魏國(guó)，魏王任他為相。他又做媒，把魏無(wú)忌的姐姐嫁給了趙勝。然后把相位讓給魏無(wú)忌，回到齊國(guó)的薛地，魏王和趙王、魏無(wú)忌和趙勝都與他交好。他能與魏王、趙王平起平坐，地位自然提高了。齊王卻害怕了，就派使者迎接他復(fù)任國(guó)相，孟嘗君不去，齊王只好與他建交。從此，孟嘗君往來(lái)于齊、趙、魏三國(guó)之間。后來(lái)，因病而死，得以善終。但他的幾個(gè)兒子爭(zhēng)奪薛地，齊魏聯(lián)軍占領(lǐng)薛地，孟嘗君絕后。
平原君 （？～前251）
趙勝是趙惠文王之弟，封于東武城，號(hào)平原君，養(yǎng)門客3000人。在秦軍圍困邯鄲時(shí)，魏國(guó)懼秦，晉鄙只帶兵在邊境觀望。平原君欲說(shuō)服楚國(guó)出兵相救，門客無(wú)計(jì)可施，只有毛遂自薦，說(shuō)服了楚王，楚王派春申君黃歇率軍救趙。在趙、魏、楚三國(guó)軍隊(duì)夾擊下，秦軍大敗而回。平原君是“戰(zhàn)國(guó)四公子”中最平庸無(wú)能之人，受到秦國(guó)進(jìn)攻時(shí)只會(huì)求救，國(guó)中有賢人而不知用。但他的侄兒繼位為趙孝成王，他仍受重用，經(jīng)歷了兩代國(guó)王。病死后，其位代代相傳，直到趙國(guó)被秦滅掉。
信陵君 （？～前243）
魏安王之弟，即魏無(wú)忌，號(hào)信陵君。公元前257年，他設(shè)法竊得兵符，擊殺將軍晉鄙，奪取兵權(quán)，救趙勝秦。后十年，為上將軍，聯(lián)合五國(guó)擊退秦將蒙驁的進(jìn)攻。有食客三千，《漢書·藝文志》兵家有《魏公子》二十一篇，今佚。
孟嘗君讓相位給魏無(wú)忌，魏王封以信陵之地，是為信陵君。信陵君也以養(yǎng)士出名。公元前258年，秦軍圍困趙都邯鄲，形勢(shì)危急，魏國(guó)大將晉鄙率領(lǐng)魏國(guó)主力，在邊境上按兵不動(dòng)。趙國(guó)平原君趙勝的夫人，也就是信陵君的姐姐，致信信陵君請(qǐng)他發(fā)兵救趙。信陵君竊得兵符，殺了晉
鄙，奪得兵權(quán)，解了邯鄲之圍。信陵君怕魏王治他竊符殺將之罪，就在趙國(guó)住了10年。秦國(guó)得知魏國(guó)君臣不和，就派兵攻魏，連敗魏軍。就在魏國(guó)面臨滅亡時(shí)，信陵君借了10萬(wàn)趙軍，組織了燕、韓、趙、魏、楚五國(guó)聯(lián)軍，大敗秦軍，把秦軍趕到了函谷關(guān)以西。魏王論功行賞，任用信陵君為相，國(guó)中大小政事，全交給信陵君決定。
信陵君的威名震動(dòng)天下，秦國(guó)就想方設(shè)法除掉信陵君。秦王拿出巨款，派特務(wù)到魏國(guó)，找到晉鄙的同黨，送上厚禮，讓他們散布流言，就說(shuō)信陵君威名大盛，大家都想讓他當(dāng)王，以此挑撥魏王與信陵君的關(guān)系。又以讓魏國(guó)人質(zhì)太子增回國(guó)為條件，叫太子增給魏王寫信，說(shuō)秦國(guó)要立信陵君為魏王。
就在魏王越來(lái)越懷疑信陵君要篡位的時(shí)候，秦王又派人給信陵君送去黃金和一封信，信陵君拒收黃金和信的時(shí)候，魏王派人來(lái)把黃金和信要去了。魏王打開(kāi)信一看，信上問(wèn)魏王何時(shí)讓位，秦國(guó)預(yù)先祝福信陵君為魏王。接著秦國(guó)又放太子增回魏，太子增再次對(duì)魏王提出對(duì)信陵君不能信任。
信陵君雖然于心無(wú)愧，但知道魏王疑心日增，就托病不再入宮，將印信兵符等都交還魏王，以美女醇酒為伴，日夜享樂(lè)，過(guò)了4年就郁郁而死。六國(guó)中唯一能與秦抗衡的政治家死后，秦統(tǒng)一全國(guó)就成為必然了。
春申君 （？～前238）
春申君名黃歇，因先祖受封于黃，其后乃以黃為姓。他為楚相20余年。“雖名相國(guó)，其實(shí)王也。”楚國(guó)的政事都由他說(shuō)了算。楚考烈王十五年（公元前248年）封于吳，號(hào)春申君。
楚考烈王沒(méi)有生育能力，黃歇為他物色了很多美女，就是不生孩子。別看現(xiàn)在大街小巷都貼有“專治不孕不育癥”的小廣告，那時(shí)沒(méi)有這樣的“能人”，黃歇實(shí)在想不出好辦法來(lái)了。
春申君府中有個(gè)門客叫李園，是趙國(guó)人，他有個(gè)妹妹叫李嫣，長(zhǎng)得很漂亮。李園為了飛黃騰達(dá)，想把妹妹獻(xiàn)給楚王，但又怕生不出孩子來(lái)會(huì)失寵，就施了個(gè)“移花接木”之計(jì)。他先請(qǐng)了5天假回趙國(guó)，過(guò)了10天才帶著妹妹回來(lái)。春申君責(zé)備他超假，他說(shuō)齊王派使者到他家求婚，他招待齊使才回來(lái)晚了。春申君一聽(tīng)，就要見(jiàn)李嫣。李園把妹妹盛妝打扮一番送去，春申君見(jiàn)果是美人，就把李嫣留下，當(dāng)晚侍寢，不久懷孕。李園又教妹妹說(shuō)服春申君把她獻(xiàn)給楚王，生了雙胞胎，長(zhǎng)子立為太子。楚王死后，李園設(shè)下伏兵，然后才派人通知春申君。春申君一進(jìn)宮門，即被殺死，然后滅族。從此，李園把持了楚國(guó)國(guó)政，楚國(guó)一天天衰落下去，被秦國(guó)滅掉了。 孟嘗君
