在我國(guó)封建社會(huì)中，輔助皇帝處理國(guó)家大政的最高長(zhǎng)官，通稱宰相。宰相是從國(guó)君的家臣發(fā)展起來(lái)的，宰本是君主的總管家的稱呼，相是輔助的意思，用家臣的頭目管理國(guó)事，這就是宰相的實(shí)質(zhì)。宰相的稱呼最早見(jiàn)于《韓非子_顯學(xué)篇》：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛將必發(fā)于卒伍。”

　　夏商是巫史，西周春秋是公卿，戰(zhàn)國(guó)以后是宰相。宰相的官職起源要更早，楚國(guó)設(shè)置“令尹”，齊國(guó)、秦國(guó)設(shè)置“相”，宋國(guó)設(shè)置“大尹”，吳國(guó)設(shè)置“太宰”即是。輔助齊桓公建立霸業(yè)的管仲，是中國(guó)歷史上第一個(gè)杰出的宰相。丞相作為官稱，始于秦國(guó)，后來(lái)也被他國(guó)采用。由于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期宰相制度的普遍實(shí)行，秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，在對(duì)政治制度進(jìn)行改革時(shí)，便確立宰相“掌丞天子，助理萬(wàn)機(jī)”，使之成為正式官制。秦朝的宰相仍沿襲統(tǒng)一前的叫法，稱“丞相” 、“相國(guó)”。秦朝開(kāi)始實(shí)行一相制，也曾置左右丞相。

　　在秦統(tǒng)一中國(guó)、實(shí)行丞相制度后，相權(quán)日強(qiáng)。到西漢初期，宰相的權(quán)力更是迅速膨脹，并很快達(dá)到鼎盛時(shí)期。丞相在一人之下、萬(wàn)人之上，無(wú)所不管，與當(dāng)時(shí)的皇權(quán)基本上處于平等狀態(tài)。蕭何、曹參等一批名相出現(xiàn)，在西漢的政治舞臺(tái)上發(fā)揮著重要作用。西漢時(shí)期宰相的職責(zé)無(wú)所不統(tǒng)、無(wú)所不包，幾乎參與所有國(guó)家重大事務(wù)的決策，還掌握選用官吏、總領(lǐng)百官朝議和奏事、執(zhí)行誅罰、主管郡國(guó)上計(jì)與考課、封駁與諫諍等權(quán)，還有一定的立法、司法和軍事權(quán)。在兩漢時(shí)期，宰相涉權(quán)之廣、職權(quán)之重，是后代宰相無(wú)法比擬的。但就在君相“坐而論道”之時(shí)，相權(quán)和皇權(quán)之間的矛盾開(kāi)始暴露出來(lái)。由于相權(quán)的膨脹使皇權(quán)受到威脅，皇帝便想辦法制約相權(quán)，宰相也就很快迎來(lái)厄運(yùn)。僅西漢初期到漢武帝時(shí)期的百余年間，相權(quán)雖然很大，但宰相被殺的也達(dá)30多人。而且在漢武帝之后，由于加強(qiáng)了皇權(quán)，抑制了相權(quán)，將政務(wù)中樞從三公府移入內(nèi)廷，提高尚書(shū)臺(tái)的地位，由尚書(shū)協(xié)助皇帝裁決庶政，尚書(shū)臺(tái)便成了皇帝的機(jī)要秘書(shū)處，尚書(shū)臺(tái)長(zhǎng)官尚書(shū)令則成了直接對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，總攬一 切政令的長(zhǎng)官，成為實(shí)際上的宰相。西漢末年，改宰相為大司徒，與大司馬、大司空一起為三公，亦稱三司。三公并相時(shí)期，宰相辦公處稱為“三府”：丞相府、大司馬府、大司空府。最后改定為太尉府、司徒府和司空府。東漢的三公是司徒、 司空、太尉，為共同負(fù)責(zé)軍政的最高長(zhǎng)官。

　　魏晉以后，尚書(shū)臺(tái)從內(nèi)廷獨(dú)立出來(lái)，成為中央執(zhí)行政務(wù)的總機(jī)關(guān)。尚書(shū)臺(tái)的長(zhǎng)官、副長(zhǎng)官都是宰相之職。尚書(shū)臺(tái)由內(nèi)廷文書(shū)機(jī)關(guān)變?yōu)橥馔⒌男姓C(jī)構(gòu)以后，為收發(fā)文書(shū)、起草和傳達(dá)詔令的需要，另設(shè)中書(shū)省為文書(shū)處理機(jī)關(guān)，其長(zhǎng)官為中書(shū)監(jiān)和中書(shū)令，中書(shū)監(jiān)和中書(shū)令也是宰相之職。中書(shū)省因掌管機(jī)要，接近皇帝，其地位比尚書(shū)省更為重要，古時(shí)有“鳳凰池”和“鳳池”之稱。魏晉南北朝時(shí)期的宰相之職，分屬于尚書(shū)省、中書(shū)省、門下省，所以三省的長(zhǎng)官并稱宰相。

　　隋唐確立三省制度，中書(shū)、門下、尚書(shū)三省的長(zhǎng)官中書(shū)令、侍中、尚書(shū)令就是宰相。中書(shū)令隋代稱內(nèi)史令、內(nèi)書(shū)令，唐代稱右相、鳳閣令、紫微令等。唐朝是宰相制度發(fā)展的一個(gè)重要階段，其宰相機(jī)構(gòu)之變化與宰相名稱之多變均較復(fù)雜。三省制度是在魏晉南北朝和隋朝時(shí)期逐漸形成的，到唐朝才真正得以確立。在唐代的中樞機(jī)構(gòu)中，真正握有實(shí)權(quán)的是尚書(shū)、中書(shū)、門下三省。尚書(shū)省是中央執(zhí)行政務(wù)的總機(jī)構(gòu)，下設(shè)吏、戶、禮、兵、刑、工六部，其長(zhǎng)官稱尚書(shū)令，左、右仆射為之副。中書(shū)省是秉承皇帝意旨掌管國(guó)家機(jī)要大事、發(fā)布政令的機(jī)構(gòu)，其長(zhǎng)官稱中書(shū)令。門下省與中書(shū)省同掌機(jī)要，并負(fù)責(zé)審查詔令，簽署章奏，有封駁之權(quán)，其長(zhǎng)官稱侍中。凡朝廷有軍國(guó)大事，則中書(shū)出令（決策），門下封駁（審議），尚書(shū)受而行之（執(zhí)行）。所以人們也簡(jiǎn)稱尚書(shū)省是執(zhí)行機(jī)構(gòu)，中書(shū)省是決策機(jī)構(gòu)，門下省是審議機(jī)構(gòu)。又因尚書(shū)省下設(shè)有六部，故習(xí)稱“三省六部制”。唐初右仆射加“知政事”身份，參加政事堂會(huì)議，也是宰相。中書(shū)令遷右仆射，不加“知政事”亦為宰相。李世民繼位后，尚書(shū)省的左、右仆射與侍中、中書(shū)令均成為宰相。唐初因唐太宗李世民即位前當(dāng)過(guò)尚書(shū)令，以后臣下不敢居此職，尚書(shū)省的長(zhǎng)官由原來(lái)的副職左右仆射擔(dān)任，執(zhí)行宰相職務(wù)。唐中葉以后，皇帝另選重臣數(shù)人，授以同中書(shū)門下平章事職銜，意即與中書(shū)、門下長(zhǎng)官商量處理國(guó)務(wù)之官，是事實(shí)上的宰相。五代、宋代均沿襲唐制，在北宋前期，中書(shū)門下的長(zhǎng)官為正宰相，亦稱“同中書(shū)門下平章事”；副宰相稱“參知政事”。后來(lái)參知政事與正宰相基本無(wú)差別，使正宰相事權(quán)更為分散。宋太宗后，一相四參或二相二參是常事。北宋神宗元年改制，以尚書(shū)左右仆射為宰相，南宋孝宗以后，又改左右仆射為左右丞相。元代廢三省制，實(shí)行一省制，即以中書(shū)省為政務(wù)中樞，其中設(shè)左右丞相、平章、參政等，行宰相職權(quán)。

　　明初沿襲元制，設(shè)中書(shū)省左右丞相。洪武十三年，朱元璋以擅權(quán)撓政為名，殺中書(shū)省丞相胡惟庸，廢丞相，使六部直隸于皇帝。廢除宰相制后，相權(quán)被分于六部，國(guó)柄則集于皇帝一身廢除了一千多年的丞相制度。明成祖時(shí)，在洪武年間設(shè)立殿閣的基礎(chǔ)上正式設(shè)立內(nèi)閣。閣臣權(quán)力雖比宰相權(quán)力小得多，但人們還是習(xí)慣把閣臣看成宰相。清代沿明制設(shè)立內(nèi)閣，大學(xué)士即為宰相。雍正皇帝時(shí)，為防止內(nèi)閣泄漏機(jī)密，在內(nèi)廷設(shè)軍機(jī)處，無(wú)定員，多時(shí)達(dá)六七人，稱為軍機(jī)大臣，處決要?jiǎng)?wù)。至此，皇權(quán)發(fā)展到了頂峰。

　　綜觀歷史，可以把相權(quán)的發(fā)展概括為：秦統(tǒng)一六國(guó)之前為建立時(shí)期，西漢為鼎盛時(shí)期，西漢到明朝之前為調(diào)整時(shí)期，明清為衰落期。